僕たちの日常

13.番様をお迎えする前のこと

　我らが仕える主は、一言で表すなら『恐怖心を煽る人』である。
　見た目は背が高くガタイが良い美丈夫だが、醸し出される空気は威圧的であり、長年仕えている使用人でさえ緊張感を消すことは難しい。主と直接関わることが出来る人間は上位の使用人十数名のみのため、言葉を交わすことも十分以上同じ空間にいることもないのだが、主の姿を遠目から見るだけでドキドキハラハラしてしまう。
　理由は、主に与えられた力による。主は言葉には表せられない闇の力を受け継いでいる。皇家でさえその力の底を知ることはない。だからこそ、余計に恐れてしまうのだろう。人は自分に理解出来ないこと、自分とは違うことを受け入れられないから。
　だが、主がその力を無闇に使うことはないし、無体を強いられることもない。むしろ使用人への無関心さがちょうど良いくらいだ。一度でも他の屋敷に仕えたことのある者からしたら、仕事さえしていれば福利厚生がしっかりしている大公家ほど仕えやすいところはない。
　同僚間での差別や虐めはないし、能力や適性で仕事を割り振ってくれるし、珍しく福利厚生は手厚いし、主からの無体はないし、主に色目を使う馬鹿な同僚もいない。他の屋敷ではそれらが当たり前にあるし、給金が遅れることもままある。
　だから、私としてはずっと大公家に仕えていたい。主は雲の上の存在であるため関わることもないし、自分の仕事を懸命に熟せば良い。……そう思っていたのに、まさか、直接言葉をかけられる日が来るなんて。誰が想像していただろうか。
　
　その日の夜。街が深く眠りについた時分。この屋敷で働く全ての使用人と参集可能な騎士団員が集められていた。突然の号令に皆が疑問符を浮かべていた。長年大公家に仕えている私でさえ、全員が集められたことはない。
　主は高い場所から、一人ひとりの顔を見渡す。
　シン、と静まり返ったそこに、主の声が響いた。
「来週、結婚式を挙げる」
　その一言に、思わず全員が騒ついてしまう。すぐに治ったが内心の動揺は落ち着かない。何故なら、主にそういう話があったことなんて噂でさえ聞いていなかったからだ。十八という若さで大公家を引っ張っている主は、自分の責任を果たしている姿しか見せていなかった。皇家と対等であるため、上から政略結婚を望まれることもないし、主自身も政略として結婚を選ぶようなタイプではない。結婚なんて面倒なことなどせず、主ならばその手腕で望み通りに進められるはずだからだ。
　いきなり結婚なんて、そしてそれをわざわざ皆に伝えるなんて、何の意図があるのだろうか。
　次の言葉を待っていれば、すぐに主は続けた。
「名はリュシー・ユニカ、伯爵家の末息子だ。お前たちは、誰よりも何よりもリュシーに尽くせ。彼を最上の存在とし、全てを尽くし、守ることがお前たちの仕事だ。お前たちの雇用主は俺だが、主人はリュシーだ」
　低く、地を這う声音は、人の本能を揺さぶるように身の内に浸透していく。人の言葉だけでこんなにも恐怖を覚えたことはない。
「お前たちは、俺よりも皇族よりも、リュシーに尽くせ」
　ビリビリと背筋が伸びるようだった。絶対に違えてはいけないと、本能が警鐘を鳴らす。
「この城内でリュシーが怪我をすることも、気分を害することも、あってはならない」
　あからさまな殺意を向けられているわけでも、脅されているわけでもない。なのに、圧倒的な存在を前に全身は強張り、呼吸すらもままならなくなる。これは闇の力の一部なのだろうか。
「彼はこの世で最も尊く奇跡のような存在だ。もしも違えた時は、自分の命だけでは償えないことを忘れるな」
　主はそれだけ言うと、その場を後にする。
　続いて秘書官のマルタンが軽やかな声で引き継いだ。
「はい！　みなさん。旦那様が仰ったように番様をお迎えすることになりました。ユニカ伯爵家の末息子様で、オメガでいらっしゃいます。この城にはオメガはいないので、全員、オメガに関する勉強をしてもらいます」
「オメガ、ですか」
　騎士の一人、アンドレが少し困ったように手を上げる。
「アンドレ、どうしました？」
「この城にはアルファも多いですが、大丈夫でしょうか？」
　オメガには発情期があり、そのフェロモンはアルファを狂わすと言われている。そのためどの家でもアルファとオメガを同じ空間に置くことは少ない。
「ご安心を。すでに旦那様は項を噛まれ番契約が成されています。結婚式を来週行うだけで、届出も無事に受領されています」
「あ、そうなんですね。なら番様のフェロモンはもうテオ様にしか感じ取れないということですね。安心しました」
「はい。今後、番様とお呼びするように。絶対にお名前をお呼びすることがないように。旦那様がわざわざ全員に釘を刺したことからも分かるように、旦那様は番様を何よりも大切にされています。絶対に、死んでも、番様を傷付けることがないようにお願いします。一人の命では絶対に足りませんからね」
　マルタンからも釘を刺され、改めて気を引き締める。粗相をするつもりはないが、緊張でミスをしてしまう可能性はなくはない。
「番様をお迎えすることにより、人員の配置換えをいたします。まず、アンドレ。君は番様の筆頭専属護衛に任命します」
　これは、少し、いや、結構驚いた。
　アンドレは騎士団の中でも特に優秀だ。騎士団は三つの部隊があり、その下に複数の班で編成されている。アンドレは部隊長を担っている。頭脳、戦略、戦闘センス、どれをとってもズバ抜けている、騎士団内のナンバースリーだ。
　そんな人物を、護衛騎士にすることは騎士団にとっても大きな影響がある。
　アンドレは一瞬驚いたが、すぐに「はい」と頷いた。
「大役ですね」
「よくお分かりで。番様の専属護衛はアンドレが決めるように。騎士団長を任命しても良いとのことでした。人数も良きように」
「わ～……本当にテオ様は番様を何よりも大切にされているのですね」
　マルタンは力強く頷いた。
「お願いですから、本当に、粗相のないようにお願いしますよ、みなさん」
　皆は頷くしかない。
「旦那様にとって、番様は何よりも大切なお方です。寵愛しているなどと簡単に表現出来るものではない。今後も当たり前の日常を送りたいならば、番様を第一に考え生きなさい」
　マルタンは他にも人員の配置指示や注意事項を出し、解散となった。

　この数日後、ついに迎えた番は、驚くほどに美しい存在だった。
　主が寵愛しているから、という理由以上に、この存在をぞんざいに扱うことなんて出来ないと思わせる人だった。