婚約破棄された軍人令嬢、なぜか第2王子に溺愛される

第1章 約束と再会編

第45話 お待ちしております

　城下町の外れにある監獄。
　その建物の中に入ると、スカーレットさんに用事があったアーサー様と別れ、私は案内人の兵士とともにブリジット様のところへ向かった。

　地下1階分だけ階段を下り、廊下を歩いていくと、兵士が足を止めた。

　「こちらになります」

　案内されたそこは、正直言って劣悪だった。
　天井近くにある小さな窓から光が差し込んでいるが、その光は弱々しく薄暗い。
　空気はよどんで、ほこりっぽい。

　そんな牢屋に一人座り込むブリジット様は、以前とは全く違った。
　綺麗に整えられていた桃色髪はやつれ、着ているシンプルなワンピースもボロボロ。
　
　俯く彼女は、人形のように固まっていた。

　「ブリジット様、お久しぶりです。エレシュキガルです」

　その瞬間、ブリジット様の肩がピクリと動く。
　だが、彼女は顔を上げなかった。

　「お話をしに参りました」
　「………………私なんかにかまったって、時間の無駄よ。さっさと帰って」

　ぶっきらぼうに言い放つブリジット様。
　だが、その声は以前のような破棄はない。弱々しかった。

　「私はブリジット様とお話がしたいです」
　「…………」
　「………私のことが嫌いですか？」
　「ええ、もちろん」

　そ、即答………………。

　聞いた自分のせいではあるけれど、返ってきた答えがあまりにもストレートすぎて、ショックが大きい………。

　もしかしたら、返答すらしてもらえないかもしれないと思っていたのだが、意外にもブリジット様はぽつりぽつりと話し始めた。

　「………あなたのことは、憎くて憎くて仕方がない………嫌い過ぎて、今でも消えてほしいとさえ思ってる………でも、そう思ったところで、意味がない。殿下の気持ちは変わらないもの」
　「…………」
　「何日前になるか分からないけれど、ここに殿下が来てくださったの。でも、話という話はしていない。殿下が私に言ったのは『君のことは好きになれない』という一言だけ。それを言うために、わざわざ来てた」
　
　アーサー様、いつの間に………初耳だわ………………。

　「私は殿下の隣には立てない。私の思いは殿下に一生届かない。あんなに頑張ったのに……」
　「…………」
　「お父様には保釈金を出してくれないか、手紙で頼んでみたのだけれど、返信の手紙はない……」
　「…………」
　「レイルロード家を貶めるためにあんなに時間をかけて頑張ったのに、少しの失敗で見捨てられる…………私の人生って何だったのかしらね？」

　ブリジット様はきっとお父様の言う通りに生きてきたのだろう。
　だから、レイルロードの人間である私に嫌がらせをしたり、嫌ったりしていた。

　「好きな人には振り向いてもらえなくって、尽くした家には捨てられて………死んでしまいたいわ」

　消え入りそうな震える声。
　ブリジット様は随分と弱っていた。
　身体的にも、精神的にも。
　以前のような、ポジティブさや明るさの面影はみえなかった。

　「自殺はダメです。気が早すぎます」
　「……でも、何もできることがないのよ？　私には何にもないの……こんな人間はいらない」
　「ブリジット様がいらないなんてことはありません。現に私はあなたを必要しています」
　「そうは言われても、私はいてももう何も――――」
　「では、好きなことをしてみましょう」

　好きなものをしてこそ、自分の人生を輝かせる。
　アーサー様とお菓子がこの世に存在しなかったら、私の人生は明るくなかっただろう。

　すると、ブリジット様は顔を上げ、乱れた髪の隙間から瞳をのぞかせた。
　瞳が少しだけ輝きを取り戻す。興味を持ってくれたようだ。

　「家を追い出されたのであれば、ブリジット様にはもう何も縛りはないのでしょう？　であれば、好きなことをし放題ではありませんか」
　「…………」
　「これはあなたの人生です。ブリジット様の好きなことは何ですか？」

　ボソッと答えてくれた。

　「………………………………料理。料理するのが好きよ………」
　
　ふむふむ。料理ね。
　ブリジット様が作る料理かぁ………………。

　目を閉じ、ブリジット様がご飯を作るところを思い浮かべる。
　なぜか、そこでふと騒動があった庭でもお茶会のお菓子を思い出した。

　「もしかして、この前出してくださったアップルパイは………ブリジット様がお作りに？」
　「あれは違う…………けれど、細かい指示は出したわ」

　あの庭で出てきた料理の味を思い出し、思わずお腹がぐっーと鳴る。
　さっき朝ご飯を食べたばかりなのに、もうお腹が空いてしまったようだ。
　恥ずかしい。

　お腹の音を聴いたであろうブリジット様も、「ハッ」と鼻で笑った。

　「よだれなんか垂らして………男子以上に食べてるのに、それでも飢えているのね」
　「す、すみません」

　気づかぬ間に、口からもよだれを垂らしてしまっていたようだ。
　いや、本当に恥ずかしい。馬車の中で軽食を食べたのにな。

　私はポケットからハンカチを取り出し、口元を拭きつつ、話を続けた。

　「私、ブリジット様のお料理食べてみたいです」
　「………そんなの一生無理よ。私はここにから出れないのだし、ここで料理してもろくなものは作れないわ」

　自分のいる場所を思い出すかのように、彼女の声は徐々に小さくなる。
　そして、また顔を俯けてしまった。

　「それは大丈夫ですよ」
　「………………大丈夫って、あなた何を言ってるの」
　「ここから出れます。大丈夫です」
　「出れるって………何を根拠に言ってるの？　私は殺人未遂でここにいるのよ？　それこそ、裁判員を買収したり、保釈金を出さないと――――」
　「はい。だから、大丈夫です」

　強く言い切ると、ブリジット様はハッと顔を上げる。
　そんな彼女に、私は優しく微笑んだ。

　「保釈金はもう出しました」
　「――――は？」

　軍人として給料はいただいていた。
　だが、軍にいる間は使う機会がなく、貯めてばかり。
　学園に来てからも、お菓子を買うことはあったが、そのお金は父からのお小遣いで済んでいた。
　
　自分の貯金は一切使っていなかった。

　だから、今が使うチャンスだと思った。
　自分の夢を叶えるためには、必要な出資だと思った。

　「あなた………バカなの？　本気でバカなの？」

　ブリジット様は、信じられないとでもいうように目を見開く。

　「バカなのかもしれませんね」

　彼女の目元には酷いクマがあり、唇はひどく荒れていた。
　以前のブリジット様であれば、あいしゃどうというものを目元にキレイに塗り、リップもつけて、艶やかな唇にいていた。

　そんな彼女がかわいらしく、少しだけ憧れていた。
　自分もあんなメイクをしてみたい、と。
　
　「でも、バカでもいいです。私はブリジット様とお友達になりたいんです」
　「はぁ………なんてお花畑な頭なの………」

　友達であれば、セレナのようにメイクを教え合うことだってできるし、勉強も一緒にできる。
　彼女の料理も食べたい。絶対にいただきたい。

　「食材は買ってきますし、お金も出しますので、ぜひ美味しいご飯を作ってください。お願いします」
　「あなた、それが一番の目的でしょう？」
　「…………えへへ」

　一番ではないけれど、食べたいのは事実だわ。
　私は笑ってごまかすと、ブリジット様はふんっと鼻を鳴らして、そっぽを向いた。

　「作ったとしても、あなたになんか食べさせたくないわ」
　「え？　それはつまり…………まずすぎて出せないってことですか？」
　「なっ。そ、そんなわけないでしょ！　私の料理はいつだって――――」
　「うふふ、冗談ですよ。ブリジット様のお料理は最高に美味なのは想像できます。だからこそ、いただいてみたいのです」

　今は嫌いでも憎くてもいい。
　ブリジット様と仲良くなるのは、いつかでいい。
　いつか分かり合えれば、それでいいのだわ。

　「ブリジット様」
　「何？」
　「学園に戻ったら、一緒にご飯を作って食べて、もっとお話をしましょう」
　「…………」

　その後、私は今日中には出れること、一定期間ではあるが、監視役の人が付くことをブリジット様に説明した。
　その間、彼女は信じられないような、何か裏があるのでないだろうかと私を訝しむような、顔を浮かべていた。

　「では、また学園で。お待ちしております」
　「…………」

　ブリジット様からの返事はなかった。
　でも、それでも彼女が学園に来てくれると、私は確信していた。