【R18】ゴーレムの王子は光の妖精の夢を見る

第五章 〈真実〉か、〈死〉か

〈真実〉の暴かれるとき

　結局、プロポーズの返事はもらえなかった。でも俺はまだ、焦ることはないと思っていた。
　近日中に二人でおばあ様のもとに行き、誠心誠意、お願いすればきっと許してもらえるくらいに考えていた。
　
　俺はエルシーとオーランド邸に戻り、午後のお茶を飲み、さて、今夜の夕食はどこで……なんて暢気なことを思っていた。オーランド邸でゆっくり過ごすのも悪くない、なんて。つくづく俺はバカだ。

　オーランド邸の執事、ヴァルターが速足でやってきて、告げるまでは。

「今、療養院サナトリウムから連絡がございました。――入院中のレディ・アシュバートンの容態が急変したと」

　ガチャン、とエルシーがカップを取り落とす。
　それは崩壊の始まり。

　俺たちはすぐに王都の反対側、療養院に向かった。エルシーは真っ青な顔で震えていて、俺はただ、抱きしめることしかできない。

　もう、エルシーの家族はおばあ様だけなのだ。

　夕方の帰宅ラッシュに巻き込まれ、療養院までは無限に長く感じられた。気持ちだけが逸り、ただイライラと動かない車窓を眺める。腕の中で震える、エルシーの体温が哀しい。

　ヴィラに駆け込んだ俺たちに、すでに駆けつけていたロベルトが告げたのは、衝撃的な事実。
　レコンフィールド公爵の顧問弁護士がヴィラを訪れ、おばあ様に俺たちの関係を暴露し、俺と孫娘を別れさせるように要求した。

　その時は気丈に対応したおばあ様も、弁護士が帰ってから、エルシーが俺のアパートメントに住んでいることを知り、すべてを理解した。――エルシーがおばあ様の入院費のために、俺に身体を差し出したのだと。

　その事実に、おばあ様の心臓は耐えられなかった――。

　


　レコンフィールド公爵がおばあ様の存在に気づき、接触を図ることは、当然、予想されるし、警戒すべきだった。なのに、俺はそれを怠った。
　エルシーを手に入れたことに浮かれ、彼女に溺れて、もっとも弱い部分を攻撃された。

　俺は自分の愚かさに愕然とした。

　弁護士が持ち込んだ、俺とエルシーの隠し撮りの写真。
　現代風の髪型と直線的な最新流行のドレス。大きく開いた胸と耳元には宝石を光らせて。
　普段の、清楚で飾り気のないエルシーとは違う、着飾って大人びた孫娘の姿に、おばあ様は何を思ったのか。
　そしてエルシーと寄り添う俺はと言えば、エルシーの腰に手を回して抱き寄せ、体を密着させて耳元で何か囁いている。誰が見ても、俺たち二人はもう、他人じゃないとわかる。

　そして改めて見れば、俺の顔も何もかも、若い頃の父上――国王の肖像画に憎らしいほどよく似ている。ローズの人生を踏みにじり、マックスを戦場に送って戦死させ、さらにリンドホルムの爵位も所領も、継承を認めなかった男に瓜二つの俺。――ローズの息子。

　幼いエルシ―に執着した俺が、祖母の入院を利用してエルシーを汚したのだと、おばあ様は理解したに違いない。
　マックスへの恩返しの美名の下に隠されていた、俺の、醜い〈真実emeth〉を――。





　おばあ様の病室から執事のジョンソンが現れ、俺を見て目を見開く。そして、続いて出てきた看護婦が告げる。おばあ様が目を覚ました、と。

　病室に入ろうとするエルシーに、俺が付いていこうとすると、エルシーが躊躇ためらう。

「俺も、話すことがある。どうしても――」

　この機会を失ったら、もう二度と会えない。そんな予感がしていた。ジョンソンが口をはさむ。

「畏れながら、ご一緒にお話しなさる方がいいと思います。アルバート殿下、いえ、リジー様も」

　ジョンソンに言われて、俺はハッとして彼の顔を見た。十二年前、まだ若手の執事だった頃よりも、老けて貫禄のついた、その顔を。

「気づいていたか」
「はい……ですが、奥様に申し上げるべきか悩んで……お嬢様との件を、もっと早くにお伝えしておくべきだったと、今さらながら後悔しております」

　おそらくジョンソンは、おばあ様が入院した時から、俺の正体に気づいていた。
　――ジョンソンは十二年前の、まだ少年だった俺の、エルシーへの気持ちにも気づいていたのかもしれない。さらに、俺がアルバート王子として現れたことで、ローズをめぐる王家とアシュバートン家の複雑な事情も、あらかた理解した。その秘密の重さと、その後のアシュバートン家の悲劇を知るだけに、何も言えずに――。

「入ろう、エルシー」

　俺は、一人何も理解できず、呆然としているエルシーを促して、病室のドアを開けた。





　窓際のベッドに横たわる、おばあ様。
　俺の記憶の中の彼女は、常に一部の隙もなく、ぴっちりと襟を詰めたドレスを着て姿勢を正し、厳格で、そして公平で――その奥には慈愛の心を隠した人だった。

　今、彼女の顔には深い皺が刻まれ、髪はほぼ白く、顔色は青白い。
　そばについていたメイドが一礼して下がり、おばあ様とエルシーと、俺の三人だけになる。
　おばあ様が、おっくうそうに顔を動かし、俺たちを見た。

「……エルシー……その人は、リジー？」
「ええそうです、おばあ様。ずいぶん、ご無沙汰しました」

　俺の言葉に、エルシーが驚愕して俺を見上げる。だがおばあ様は皮肉っぽく唇を端を上げて言った。

「そうね、もう、会うことはないと思っていたわ。……十二年になるかしら。そうして見ると、少しだけ面影があるわね。……ローズの……」
「おばあ様、今日はエルシーとの結婚のお許しをもらいにきました」

　俺が極力、昔のような口調で言えば、エルシーは戸惑ったように俺とおばあ様を見比べている。おばあ様は一瞬だけ、エルシーに目をやってから、俺をまっすぐに見た。

「だめよ。前も言ったでしょう。お前にエルシーはやれないわ。ローズの二の舞はごめんよ。諦めて」
「おばあ様、僕は父上とは違う！　絶対にエルシーを守る。金だってある！　全部自分で稼いだんだ！　俺は――」

　だが、おばあ様は力なく首を振る。

「だめよ……お前が城カッスルを離れる時に言ったわ。お金の問題じゃない。エルシーを守るのはお金じゃあないのよ。……リジー、お前は約束を破ったのね」

　それは――その通りだった。
　もう、エルシーには近づかない。それが、十二年前の約束。

「おばあ様、わたし……」

　エルシーがベッドの脇に膝をつき、おばあ様に取りすがる。

「本当にバカな子ね。王家の人など信じてはダメよ。ローズの二の舞になるだけ。……ああでも、きっとわたくしがいけなかったのね。……ローズの子を、見捨てられなかったから……」

　おばあ様が疲れ切ったように目を閉じる。もうすぐそばまで、死が忍び寄っていた。どうしても俺は、おばあ様のお許しが欲しくて、必死に頼み込んだ。

「おばあ様、確かに僕は約束を破った。でも、エルシーを愛しているいる。必ず守ってみせるから！」
「……じゃあどうして、エルシーをローズの二の舞にしたの。結局、お前のしたことは、お前の父親と同じ。王家の権力と財力を使って、エルシーを汚して辱めた」
「僕はエルシーを愛している。だから――」
「お前は力をつけ、戦争の英雄にもなった。でも、その力でエルシーに、神様の許さない関係を強いた。……わたくしの治療費と引き換えに」
「違う、僕は――」

　その金は、父上から出ていて、エルシーと関係はない。でも――それを説明する前に、おばあ様は深い眠りに入っていく。

「おばあ様！」
「おばあ様、絶対に守るから、だから――」

　それきり、おばあ様は目を覚ます様子がなく、俺は医師を呼びに行く。すでに告解の牧師も待機していて、医師と看護婦と牧師が病室に入ってくる。牧師の祈りの言葉が病室に流れる。

　エルシーに手を握られて、おばあ様は眠るように逝った。

　

　医師や看護婦、そしてメイドが死者に処置を施すのを、呆然と見つめるエルシーの手を俺が握ると、エルシーが俺をぼんやりと見上げた。

「……リジー……なのね？　リンドホルムに、いた……」
「……思い、出したのか……」

　だが俺の言葉に、エルシーは答えずに、おばあ様を見た。

「罰が当たったのね……おばあ様の言いつけに背いたから……」

　エルシーがぽつりと呟く。エルシーの白い頬を、涙が零れ落ちていく。

「……一人ぽっちになっちゃった……」　
「エルシ―……」

　細く折れそうなエルシーの肩を抱いて、俺は病室を出る。




　〈真実emeth〉の文字が暴かれて〈死meth〉に変わる時。土に返るのは、ゴーレムの俺だと思っていた。

　だが、今、エルシーは俺のことを思い出し、〈真実〉が暴かれて――〈死〉はおばあ様の上に訪れた。