破鏡悲歌～傾国の寵姫は復讐の棘を孕む

参、幽囚深宮

一、

　早朝の京師の街を、馬車は走り続ける。

　宮中に向かうのなら、以前は朱雀大街を北上した。だが、徐公公の指示した道はそれとは違っていた。

　待賢坊たいけんぼうにある魏王府から、外郭城沿いの道を北上していく。
　遠くに異国の教えの寺院の塔が見え、城の外れだと気づいた時、馬車は右に曲がった。皇城からではなく、皇帝の住まいである宮城の、それも西側にある掖庭宮えきていきゅうに直接乗り付ける予定なのであろう。

　宮殿の白い漆喰の塀が正面に見えてくる。紫玲の不安だけがどんどん昂じて、心臓が締め付けられる。
　襦裙の上から割れた鏡を押さえ、紫玲が祈る。

　――伯祥さまは今頃、どうしているのかしら――

　紫玲が目を閉じて祈っているうちに、馬車が止まった。隣に座っていた徐公公が垂れ幕を掲げ、前からひらりと降りる。
　そして中を覗き込み、言った。

「輿の支度を命じて参ります。しばし、お待ちください」　

　一瞬、四角く切り取られた窓がすぐに閉じられ、紫玲は薄暗い馬車に一人、取り残される。

　――このまま逃げてしまいたい。

　そんな衝動に耐えて、紫玲は一人、長いこと待たされた。永遠にも思える長い時が過ぎて――実際には、たいした時間ではなかったのだが――ようやく、徐公公が戻ってきた。

「お待たせいたしました。どうぞ、お手を」

　垂れ幕から覗く徐公公の顔は表情が読めない。大きな手を差し出され、紫玲は一瞬、躊躇する。だがゴクリと唾を飲み込み、彼の手を取って馬車を下りた。

　目のまえの門は、清明節の時に通った宮城の正門である朱明門よりはうんと小さい。それでも高い塀と大きな門扉は十分な威圧感があった。門の前に、小さな四角い一人乗りの椅子輿があり、担ぎ手が四人、膝をついている。

　徐公公に導かれるまま、紫玲は輿に乗り込む。前垂れを下げてしまえば、内部は見えない。
　ゆらゆらと揺れるように輿が担がれ、滑るように動き始める。
　分厚い版築の塀の中をくぐるとき、空気がひやりと冷たくなるのを感じる。

　紫玲は今、宮中と市井を隔てる巨大な門を潜りぬけている。ひとたびあの門をくぐったら、容易に出ることはできないだろう――

　紫玲は唇を噛み締め、両手で懐の鏡を押さえる。
　すっと周囲の明るさが戻り、門を抜けたとわかる。
　ザッザッと規則正しい担ぎ手の足音だけを聞きながら、紫玲はただ、夫の無事を祈っていた。





　輿は迷路を進むように何度も向きを変え、紫玲が行先を考えるのを諦めたころ、ようやく担ぎ手が歩みを止めた。ゆっくりと降ろされ、前の垂れ幕が開かれる。

　回廊に囲まれた、小さな石畳みの院子なかにわだった。
　今回も徐公公が手を差し伸べる。紫玲は一瞬、彼を見てからその手を取り、輿から降りる。

　周囲を見回せば、背後には小さな門があり、その奥には丹塗りの壁が見えた。院子には松と樟くすのきが植えられ、石灯籠が二つ、左右対称に並ぶ。

「……ここは？」
「掖庭宮の一角、承仁宮しょうじんきゅうでございます」

　つまり、皇帝の妃嬪たちが住む、いわゆる後宮の一部。
　徐公公が、紫玲を促した。

「さ、奥に参りましょう」

　紫玲はゴクリと唾をのんで、大きく息を吐く。
　逆らうことなどできそうもない。これから自分はどうなるのか、伯祥に再び会うことはできるのか。それに――

　紫玲はまだ、まったく膨らまない腹に手を当てる。

　――確かめたわけではないが、ここには伯祥さまの子が――

　この子がいる以上、紫玲には自ら命を絶つ選択はない。
　何があっても生きる。伯祥と、我が子のために――

　覚悟を決めると、紫玲は徐公公の後について歩き始める。丹塗りの柱が並び、鴨居の彫刻には華やかな彩色が施されている。赤い柱と緑の欄干。坪庭の樹々も手入れが行き届き、小さな池が作られて、トプンと魚の跳ねる水音がする。回廊を曲がり、別の建物へと足を踏み入れれば、薄暗い廊下が続く。

　――まるで、先の見えない迷路のよう。まるでわたしの未来だわ。
　この先に待っているのは、地獄か、それとも――
　　　
　　　



　紫玲が導かれたのは奥の堂、磚タイル敷きの堂いまであった。
　赤い丹塗りの柱が二本、中央に聳え、漆喰の壁には華麗な山水画が描かれている。

　中央には大きな紫檀の長椅子。猫脚で、背面と肘掛には精緻な透かし彫りが施され、紫色の絹の席ざぶとんには五彩の飾り緒が垂れている。

　部屋の設えも華麗で、天仙が舞う姿を象嵌ぞうがんされた屏風、螺鈿らでんの小卓、金の須弥山を模した香炉からは、馥郁ふくいくとした香の煙が上がっている。

「そちらに」

　正面の長椅子を薦められ、だがそこは主人の座だろうと思い、紫玲が首を振る。

「わたしに相応しい席とは思えません」
「こちらは、これから先、あなたさまの部屋となる予定です。遠慮は不要です」
「わたしは……」

　後宮に住むつもりなどないのに、勝手に決められていく。
　だが、早朝からの騒ぎに、紫玲は疲労の限界でもあった。

「お座りください。――朝から、何も食べていらっしゃらない。それでは……」

　徐公公がすいっと進み出て紫玲の手を取り、自然な動作で長椅子に腰を下ろさせる。そうし自分は紫玲の膝の前に膝をつき、耳元で声を潜めた。

「それでは、お腹のお子に障ります」

　その言葉に紫玲の息が止まる。一気に血の気が引き、手足の先から冷たくなっていく。

　――どうして、それを！

　驚愕の眼差しを徐公公に向ければ、彼はふっと目を眇める。

「ご安心を。奴才の当てずっぽうでございます。黙っていればわかりっこありません」
「徐公公……？」
「大丈夫です。約束します。奴才はあなたさまの味方です」

　ドクン、ドクン、ドクン、ドクン。

　心臓の鼓動がうるさいほど高まり、紫玲はギュッと、胸に隠した鏡を握りしめる。

「大丈夫です……大丈夫です……」

　徐公公が紫玲の耳元で何度も繰り返した。





　徐公公が用意させた粥を一口か二口、ようやく喉に流し込んだ紫玲は、徐公公の差し出す薬草茶を飲んで、しばらくして急激な眠気に襲われる。

　何か盛られた？――

　この人を信じてはいけなかった？　敵――？

　意識が朦朧として体を起こしていられなくなり、紫玲は寝椅子に倒れ込んで眠りに落ちる。
　その様子を見届けて、徐公公は紫玲の頭の下に柔らかな枕を宛がい、羽毛の掛け布を被せる。

「お気の毒に――」　

　伏せた長い睫毛の先から零れ落ちた涙の雫を、そっと指先で拭い、しばし祈るように目を閉じる。
　それから、何かを吹っ切るように顔を上げ、立ち上がると部屋を出て行った。