破鏡悲歌～傾国の寵姫は復讐の棘を孕む

伍、紫微炎上

二、

「城門のすべてはわが軍が押さえました」

　宮城の正門を落ちた様子を確認し、背の高い男二人が城壁の上から北――宮城を見下ろす。
　ひとりは銀色に輝く明光鎧めいこうがいに銀の兜かぶとを被り、黒い斗篷マントを翻している。裏地の緋色が焔のようだ。

「後宮の一部から、火の手が上がっています。火を放ったものがいるな」
「後々、城が使えないと不便だ。燃え広がらないよう、消せ」

　もう一人は、白い頭巾を目深にかぶっていて、斗篷には白い毛皮の縁取りがある。その下は軍装ではない普通の道袍。
　風で頭巾がめくれ、長い黒髪が露わになる。上半分だけを小さな髷に結い、金色の小冠をつけている。その下の顔は秀麗だが、左目を黒い眼帯で覆っていた。眼帯では隠しきれない刀創かたなきずが頬に伸びている。

　すでに陽は落ちて、落日の残照が宮殿の瑠璃瓦の屋根を照らす。漂う煙と、ところどころに火の手が見える。　

「張将軍は、皇宮は初めてか？」
「数年前に一度来た。あそこの――でかい殿舎の庭に並んで儀式をした。子供が皇帝になった時だ」
「ああ、その時か」

　男が、眼帯をしていない片目を懐かしそうに眇める。　　　

「あっけないものだな。もう少し骨があると思ったのに」

　張将軍と呼ばれた鎧姿の男が逞しい肩を竦める。

「北稜節度使ほくりょうせつどし張敬源ちょうけいげんの精鋭の前に、皆、矛ほこを降ろしたからな」

　隻眼の男が低い声で笑うように、都城を守る皇帝直属軍、禁軍十二衛は、叛乱軍に寝返っていた。

「傾国の毒婦と蔡業らの乱脈政治に飽き飽きだっただけですよ。みな、あなたを待望していた。――隻眼の龍を」

　張敬源の言葉に、隻眼の男は端麗な右半面を歪めた。

「その呼び方はやめてくれないか。私はただの、復讐鬼でしかない」

　張敬源は男の左半面の黒い眼帯とその下の創きずを感慨深く眺める。
　異母弟が寄越した刺客と乱闘になり、片目を失って創を負い、殺した刺客を自分に見せかけて邸第に火を放ち、身分を偽って逃亡した――創がなければ、そんな過去が信じられないくらい、穏やかで典雅な男である。

「張将軍！　密使です。――後宮から」

　ひとりの兵が一目で宦官とわかる若い男を連れてきた。宦官はその場で膝をつく。

「徐公公からか？」
「はい」

　宦官が差し出す手紙を隻眼の男がむしり取るようにして、中を改める。

「……幼帝と太后は奉霊殿ほうれいでんにいるそうだ」
「奉霊殿？」

　張敬源の問いに、隻眼の男が言った。

「歴代皇帝の神主を収めている。……おそらく死ぬつもりだ」
「……毒婦はそんなタマなのか？」

　隻眼の男がギロリと右目だけで張敬源を睨んだ。

「太后蔡氏の父親は儒者だ。最初から毒婦だったわけではない。――少なくとも私の妻だった時は物堅い女だった」

　男は、眼下に広がる瑠璃瓦の宮殿群をもう一度見下ろす。
　比翼連理を誓った妻。だが彼女は父に奪われ、子を産み、皇太后として国政を壟断ろうだんし、国を傾けた。
　全土に満ちる民衆の怨嗟の声に耳を塞ぎ、国が乱れるままに放置した。

「攻撃準備は整ったようだ。殿下、ご命令を」　

　張敬源が言い、男は頷いて言った。

「徐公公が上手くやるはずだ。太后と幼帝は殺さずに確保しろ。乱戦の中で失うようなことがあれば、後々面倒なことになる」
「承知！　あちこちから偽物が湧いて出られても面倒だからな」　

　将軍が手にした青い旗幟きしを振り、進軍の喇叭らっぱが響き、軍太鼓が勇壮に打ち鳴らされる。
　城門が開かれ、兵が城内になだれ込む。すでに皇軍に戦意はなく、砂の城に水を放つように、脆く崩れていく。

「俺も出る。殿下はこちらで待っていてくれ」
「承知した」

　黒い斗篷を翻して去っていく張敬源の後ろ姿を見送り、男は再び、一つしかない目を眼下の宮殿に向ける。　　

「……紫玲……私は帰ってきた。そなたのもとに――」

　道袍の懐に手をやり、布でくるんだ堅いものに触れる。
　かつての妻との約束の、破鏡。忘れようとしても忘れられなかった、最愛の女。

　あの日、赤い面布の下から現れたあまりに美しい容かんばせも、素直でまっすぐに注がれた彼女の愛も、何もかも――

　落日の陽に、瑠璃瓦が赤く染まっていく――