捨てられ令嬢は微笑む ——婚約破棄ののち、氷の王太子に独占されるまで——

第2話 冷たい微笑、最後のドレス

ローレンス侯爵邸の応接間は、朝日が差し込んで柔らかい光に包まれていた。その美しい光景の中でも、空気はどこか重く、緊張が漂っている。  
長いテーブルの端に、リディアは静かに座っていた。目の前には父であるローレンス侯爵と、母のエリサ夫人。二人とも、娘の顔を見つめるまなざしに深い憂いを宿している。

「リディア……本当に、王家との縁を断ってもいいのか。」  
侯爵の低い声が響く。政治の世界で数多の交渉を成し遂げてきた男も、今は一人の父として、悲しみを隠せなかった。  
「我が家は王家と長年にわたって盟約を結んできた。その繋がりを失うのは、決して小さな損失ではない。だが……無礼を受けた娘を、そのまま放っておく父親でもいたくない。」

リディアは小さく頷いた。  
「お父様、私は大丈夫です。どんなに大切な縁でも、嘘の上に成り立つものなら、それはもう腐ってしまっていると思うの。」

エリサ夫人がそっと彼女の手を握る。  
「あなたは強い子ね。だけど、たまには泣いていいのよ。」

その手の温もりに、リディアの胸が少し締めつけられた。涙を流したら、崩れてしまいそうな気がして、彼女は静かに微笑むだけだった。

「泣いたら前に進めなくなってしまいますから。……それに、昨日のことで得たものもあるんです。」

侯爵の眉が動く。  
「得たもの？」

リディアは少し考えてから言葉を選んだ。  
「人の本心です。誰が私を本当に見てくれていて、誰が肩書きしか見ていなかったのか。それがわかっただけでも、無駄じゃありません。」

沈黙ののち、侯爵は感嘆したように笑った。  
「……やはりお前は、私の自慢の娘だ。」

だが、和やかな時間も束の間。侍従が小走りに入ってきて、頭を下げた。  
「ご令嬢に、陛下からの伝令がございます。」

部屋の空気が再び緊張に包まれる。  
「陛下から……？」

「はい。正式に、婚約解消を勅令として布告する文書と……補償に関する通達でございます。」

リディアは目を伏せた。形式上の手続きを終えたということは、彼女と王家との結びつきが、完全に途絶えたことを意味している。

侯爵が書簡を手に取り、封を切る。目を通した彼の表情が険しくなった。  
「……なんという無礼だ。」

「お父様、どうなさいましたか？」

侯爵は文書をテーブルに叩きつけた。  
「補償だと称して、王太子の婚約者に贈る予定だった領地の権利を、そのままレイナ嬢に移すと書かれている。まるで、お前が不要物のように扱われているではないか。」

リディアの胸に、冷たい痛みが走った。けれど、すぐに深呼吸をして気持ちを押し殺す。  
「……いいんです。手放しましょう。」

「リディア！」

「どうせ私はあの人に“退屈でつまらない女”だと言われたんです。なら、今さら未練を残す理由なんてありません。」

声は静かだったが、瞳の奥には確かな決意が宿っていた。その強さに、侯爵も返す言葉を失った。  
そのとき、使用人が再び慌ただしく入ってきた。

「お嬢様、仕立てのマルス夫人がいらっしゃっています。」

「ドレスの件ね。」  
リディアは少し考えたあと、席を立った。  
「最後に、一着仕上げてもらわないと。」

エリサ夫人が心配そうに問いかける。  
「まさか、舞踏会の続きを……？」

「ええ。けじめをつけるために、最後のドレスを作ります。」

　　　　　　◇

仕立て部屋に入ると、マルス夫人が布地を広げていた。長年、リディアの衣装を担当してきた老婦人だ。彼女はリディアの姿を見るなり、ため息をついた。

「まあ、なんということ。昨日の騒ぎ、私も耳にしましたよ。ほんとうに、よく耐えられましたね。」

「ありがとうございます。……今日はお願いがあるんです。」

リディアは、静かに椅子に腰掛けた。  
「婚約の証として仕立てていた赤のドレス、まだ完成していませんよね。あれを、最後まで仕上げてください。」

マルス夫人は戸惑ったように眉をひそめる。  
「……あのドレスは、殿下の意向で選ばれた布でしたけれど。」

「ええ、それでもいいんです。私の人生の一部として、完成させておきたいんです。」

老仕立師はしばらく彼女を見つめ、やがてうなずいた。  
「……わかりました。」

彼女が慎重に針を動かす間、リディアは窓の外の雪を見つめていた。  
“象徴”という言葉が頭の中をよぎる。昨日、エリアス殿下が言った言葉。あれは政治的な意図から出た台詞だとわかっているのに、何故だか心に残っていた。

「君を王家に必要としている。」

一体あの人は何を考えているのだろう。冷たい目をしているようで、確かに優しさを宿していた。  
意図も読めず、距離も掴めない。ただ一つ確かなのは、彼の言葉を聞いたとき、胸の奥の氷がほんの少しだけ溶けたこと。

「お嬢様？」  
マルス夫人の声が現実に引き戻した。  
「裾はどうされます？いつもより少し長めにいたしましょうか。」

「はい。思い出に残るように。」

　　　　　　◇

夕刻、ドレスが仕上がった。深紅の絹が光を受けて美しく輝く。  
鏡の前でリディアはその姿を見つめる。かつて王太子が“花嫁にふさわしい”と選んだ色。それなのに、今は傷を隠すための鎧のように感じた。

「お嬢様、本当にお綺麗です……」  
ミーナが涙ぐんでいる。

リディアは静かに言った。  
「ありがとう、ミーナ。でも、これは始まりのための最後のドレスよ。」

胸元に祖母の形見のブローチを留める。その瞬間、鏡の中で見えた自分の顔が少しだけ変わった気がした。哀しみよりも、冷たい決意の色が宿る。

「この姿で、しばらく静養の旅に出ます。」

「旅、ですか？」

「ええ。領地の管理も見直したいし、自分を見つめ直す時間が必要だから。」

ミーナは心配そうに問いかけた。  
「でも、お嬢様……護衛はどうなさいます？」

「父が人をつけてくれるでしょう。しばらくは人目を避けて、リディアとしてではなく、一人の女性として暮らしたいの。」

その言葉に、ミーナは深くうなずいた。  
「きっと、新しい風を見つけられますよ。」

リディアは小さく笑った。  
「そうだといいわ。」

その夜、荷造りを終えて寝室に戻ると、机の上に一通の手紙が置かれていた。封蝋には王家の紋章――だが、第一王太子ではなく、第二王子エリアスのものである。

手が震えた。封を切ると、そこには簡潔な文が並んでいた。

『明日、正午。城外の東門で待つ。話がある。』

署名は“E・G”。それだけだった。  
まるで、彼の性格をそのまま映したような短い文。だが、その一行だけで、リディアの心臓は静かに高鳴った。

何を話すつもりなのだろう。彼は一体、どこまで知っているのだろう。  
“王家に必要”という言葉の意味。その裏に何があるのか。

窓の外を見ると、夜の空に雪が舞っていた。  
冷たい月の光の下、枯れた薔薇の枝がゆっくり揺れる。けれど、枝の先には、わずかに新しい蕾が芽吹いていた。

リディアはその光景を見つめながら、そっとつぶやいた。  
「……寒い冬にも、春は来るのね。」

瞼を閉じて、小さく微笑む。  
明日がどんな一日になるのか、彼女にもわからない。けれど確かに、心の奥では何かが芽吹いている。

それは後の“ざまぁ”の始まりでもあり、“溺愛”の種でもあった。

（続く）