鎌倉青春シンフォニー：笑顔の鎧を脱ぎ捨てて、私たちは波を乗りこなす

第6章「笑顔と電話の間で」（01/End）

　講義棟の裏手、植え込みの陰。そこだけ音が緩くなっていた。
　望愛はスマホを耳にあてたまま、足元の砂利をつま先で蹴っていた。
「……うん、わかってるって。今日は無理。授業も、自治会も詰まってる」
　電話の向こうの叔母の声はやさしくて、でも少しだけ責任を押しつけてくる種類のトーンだった。
　「だったら最初から引き受けなきゃいいのに、って言われるんだよな……」と心の中でぼやいて、それを口には出さず飲み込む。
「……じゃあ、明日の夜なら大丈夫。行くから」
　通話を切って、スマホを見つめた。画面の中に、自分が映っていた。額のあたりに、少し汗。
（……なんであたし、逃げてきたんだっけ）
　自分が誤植を見逃した。それだけの話なのに。
　誰も怒っていなかった。むしろ冷静に、問題を“処理”していた。それが、逆に苦しかった。
（怒られた方が、楽だったかも）
　罪悪感も責任も、どこか他人事のままでいたかった。なのに恭平は——あの人は、なんであんなに“普通に”笑っていられるのか。
　「じゃ、配布再開します！」
　その声が、建物の向こうから聞こえた。
　ホールでは、恭平がもう一度学生に向けて案内を始めていた。直輝が横で、パンフの箱を並べている。
「配布済のものに日付訂正の紙を後ほど追加します。詳細はWeb掲示板にも出すので、見てください！」
　慌ただしく動きながらも、彼は笑顔を崩さない。
　その姿が、まるで“自分とは違う種の人間”みたいに思えた。
（……でも、あの人、どっかで本気で「怒ってる」とか、あるのかな）
　そう思った瞬間、自分でも驚いた。
　なぜ気になるのか。
　なぜ、こんなに胸の奥がざわつくのか。
　わからないまま、望愛はゆっくりとホールに戻った。
　何かを言うわけでもなく、黙ってシール貼りを手伝った。足元に箱を置き、静かに「訂正あり」と印字されたラベルをパンフの封筒に一枚ずつ貼っていく。
　恭平がそれに気づき、少しだけ目を丸くした。
「……おかえり」
　それだけ言って、また笑った。
　望愛は下を向いたまま、「……ただいま」と小さく返した。
　直輝がちらっと横目で見て、それ以上は何も言わずに次の箱を開けた。
　作業は、淡々と進んでいく。
　でも、その“淡々”の中には、確かに少しだけ——“戻ってきた時間”が流れていた。
　午前十時。訂正用紙の印刷が終わった。
　学生たちは何も気づかないふりで、ただ新歓の情報を受け取り、配布テーブルの前を通り過ぎていった。
　失敗はあった。でも、それはもう“誰かだけの責任”じゃなくなっていた。
　そして——
　貼り終えた最後の一枚を手に、望愛はふと恭平の方を見た。
「……笑ってるけど、疲れてない？」
　そう聞くと、彼は少し考えてから答えた。
「疲れてないよ。……というか、誰かが笑ってないと、みんな困るでしょ？」
「……そっか。でも、いつか“困らせて”もいいんだよ。あんたが、疲れた時は」
　それは、自分にも言っているような言葉だった。
　彼は一瞬、言葉を失ったような顔をして——それから、ほんの少しだけ柔らかく笑った。
「うん。……そのときは、よろしく」
　ホールの隅で、ふたりだけの短いやり取り。
　世界はもう動いていて、自分たちだけが、少し遅れてそのリズムに追いついたような気がした。