文化祭実行委員会、恋も友情も停電も！―桜陽高校ラブフェスティバル―

乾為天女

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第24話「夕立と二つの心」

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　十月四日、文化祭当日の夕刻。
　校内の喧騒が少しずつ静まり始め、生徒たちが展示の片づけを始める頃――。
　希は、一人中庭にいた。
　薄曇りの空。濡れた空気。明らかに、また来る。
「……やっぱり、天気は味方してくれないね」
　自嘲気味に呟きながら、ベンチに腰を下ろす。
　手元のスマホには、写真フォルダが開かれていた。午前中に撮った集合写真、ランタン点灯時の風景。遥輝の穏やかな笑顔が、画面の中にある。
「なんで、あんたはいつも……そんなふうに、笑っていられるの」
　希の唇が震えた。理由は、風のせいではなかった。
　遥輝の優しさが、時々苦しい。
　どこまで踏み込んでも、あの柔らかい笑顔に包まれてしまう気がして。自分の弱さが、許されてしまうのが怖くて。
　「私は、あんたに支えてほしいんじゃない。……並びたいだけなのに」
　ぽつ、と。
　その時、空から冷たい雫が落ちてきた。
　そして、次の瞬間には、風を切る足音が背後から聞こえた。
「希！　ここにいたのか！」
　振り返ると、遥輝が駆け寄ってくる。制服の袖はまくり上げられ、髪は汗で額に張りついていた。片手には、折り畳み傘。
「……なんで来たのよ。放送室じゃなかったの？」
「さっき交代した。希の姿が見えなかったから、気になって」
　傘を開き、彼は無言で希の頭上に差し出した。
「……いらない」
　そう言って、希は傘を押しのける。だが、その瞬間、足が滑った。
　濡れた芝。踏み外したつま先。
「あっ――」
　重力に身を任せるように、希の体が崩れ落ちる。
　だが、地面にぶつかる前に――彼の腕が、彼女を包んでいた。
　胸に、柔らかな温度が伝わる。
「……痛っ」
「大丈夫？」
　遥輝の声は、どこまでも優しかった。
　彼の腕の中で、希は数秒だけ動けなかった。
「……なんで……なんであんたは、そんな顔、するの……」
　声が震えた。体も、心も、すべてが不安定だった。
　彼女は、目を伏せながら唇を噛みしめた。

　遥輝は、静かに微笑んだまま、濡れた前髪の奥から希を見つめていた。
　雨粒が頬を伝い、彼の制服の肩に広がるしみが濃くなっていく。
「……ごめん。無理に来たわけじゃない。来たくて来たんだ」
　その言葉に、希のまぶたが一瞬震えた。
「どうして、そんなふうに……私が勝手に一人になりたいって思ってただけなのに」
「うん。でも、“勝手に”って、寂しいよ」
　希は唇を噛み直した。
　雨音が強くなってくる。だが、耳に残ったのは遥輝の声だった。
「俺はさ、希の隣にいるの、怖くないよ」
「……は？」
「いつだって怒るし、ぶっきらぼうだし……でも、本当はずっと、自分の中で答えを見つけようとしてる。だから……そういうとこ、ちゃんと見てたいんだ」
　希の肩が小さく震える。
　それは、雨のせいではなかった。
「……やめてよ、そんなの……泣けって言ってるみたいじゃん」
　涙なんか流したくないのに。
　強くいたいのに。
　それなのに、なぜか彼の言葉は、希の心の芯まで届いてしまう。
「……ずるい。あんた、ほんとずるいよ……」
　彼女は思わず、彼の胸元をぎゅっと掴んだ。
　遥輝は何も言わず、その手をそっと包んだ。
　その温もりが、希の指先から、心の奥までじんわりと沁みていく。
「もう、こんなに濡れて……」
　照れ隠しにそんなことを呟いた遥輝の額から、ぽたんと一滴、雨が落ちる。
　希はそれを、袖でそっとぬぐった。
「……バカだよね、あんた」
「うん。たぶんね。でも、バカなままでいたい。希のそばでは、特に」
　不意に、二人の間に沈黙が訪れる。
　それでも、気まずさはなかった。
　雨が奏でる静かな音楽が、二人の距離をやわらかく包んでいた。

　突然、空気の匂いが変わった。
　雨が、止んだのだ。
　希は、ゆっくり顔を上げて、灰色の空を見た。雲の隙間から、金色の光が差し始めている。
「……止んだね」
「うん。希が泣いたから、空も安心したのかも」
「……それ、詩人のつもり？」
　希は、くすっと笑った。
　その笑い声が、まるで初夏の風のように、軽やかだった。
　それを聞いた遥輝の顔が、照れたようにゆるむ。
「よかった。笑った顔のほうが、好き」
「……もう。ほんとにずるい」
　希は呟いて、視線をそらすと、ふと隣の花壇に目をやった。
　朝顔の葉にたまった雨粒が、虹色に輝いている。
「行こっか。着替えないと、風邪ひくよ」
　そう言って立ち上がった遥輝が、手を差し出す。
　迷うことなく、希はその手を取った。
　もう、ためらう理由なんてなかった。
　二人は、濡れた靴を踏み鳴らしながら中庭を後にした。
　足音は、水たまりを跳ねるリズムになり、不思議と心地よく響いた。
　渡り廊下にさしかかる頃、校舎のガラス越しに、百合香と真緒の姿が見えた。
　大きなスケッチブックを広げながら、何か熱心に話している。
「あの二人、なんか企んでるよね」
　希がそう呟くと、遥輝が微笑みながら答えた。
「うん。たぶん、花火の代わりのプランＢかな」
「……私たちの知らないところで、いろいろ進んでるんだね」
「でも、俺たちは俺たちで、ちゃんと進んでるよ」
　希は、静かにうなずいた。
　ふと、隣を歩く遥輝の手を握る力が、少しだけ強くなる。
「ねぇ……」
「ん？」
「さっきの、全部……忘れないでね」
「うん。絶対に」
　遠くで、チャイムが鳴った。
　それは、夕立の終わりを告げる音。
　そして――文化祭フィナーレへ向けた、新しい鐘の音でもあった。
　制服が重く張りつく帰り道。
　でも心は、不思議と軽くなっていた。
　二つの心は、ようやく、ひとつの方向に向かい始めたのだった。
―――第24話　完―――

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