だから聖女はいなくなった

だから彼女と別れた（３）

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　キンバリーがラティアーナとの婚約を破棄してから一か月が経った。

　サディアスは小さく息を吐き、背筋をピンと伸ばして、金張りの執務室の叩き金を鳴らす。
　この執務室は、王太子キンバリーの執務室である。

　コンコンコンコン――

「兄上、サディアスです」

　重々しい扉越しに声をかけると、中から「入れ」と聞こえてきた。
　キンバリーの声に違いはないが、どこか力なく聞こえた。

「失礼します」

　扉を開けて一歩足を踏み入れる。もわんと淀んだ空気がサディアスを招き入れた。

　黒茶を基調とした室内はどことなく暗い。雰囲気が暗い。
　艶感溢れる銀鼠色の執務席の上には、たんまりと書類がある。向こう側にいるキンバリーの姿が見えないほどにまで、高く積み上げられている。

　サディアスは「はぁ」とため息をついて、首を横に振った。
　予想はしていたが、これは予想を超える状況でもある。

「兄上。なんなんですか、この状態は。くるべきはずの書類がこないと、財務大臣が嘆いておりましたよ」

　だからサディアスはこの部屋に足を運んだ。ここ数日、財務大臣のぼやきが酷く、とうとう痺れを切らして、状況を確認しにやってきたのだ。

「急ぎの書類があるなら、そこから抜き取って持っていってくれ」

　キンバリーの声は聞こえるのに、彼の姿は見えない。書類が喋っているようにしか見えない。

「そういう問題ではありません。どうしてこんな状態になっているんですか？　今までの兄上は、こんなに仕事を溜め込むような人間ではありませんでしたよね」

　書類の向こう側から、深いため息が聞こえた。
　きっと、机の上に肘をついて両手で頭を抱え込んでいるのだろう。
　その姿が容易に想像できる。

「ラティアーナがいなくなったからだ……」

　まるで胸の奥から絞り出すような、苦しそうな声である。
　だが、まさかここで、彼女の名が出てくるとは思わなかった。

「なぜラティアーナ様がいなくなると、兄上の執務が滞るのですか？」

　そもそもラティアーナに別れを告げたのはキンバリーのほうだ。彼女はその言葉に素直に従っただけにすぎない。

　キンバリーが深く息を吐いた。それでも、書類の山はびくともしない。

　サディアスは黙って書類の束を見つめている。正確には、書類の向こう側にいるであろうキンバリーを見ているのだ。

「彼女に手伝ってもらっていた。彼女は神殿にいただけあって、国内の情勢に詳しかった」

　閉鎖的なイメージのある神殿であるが、ラティアーナはしっかりと国内、いや国外も含めて目を向けていた。慈善活動の合間には書物を読み、有識人から教えを乞い、くるべき厄災に備えていたのだ。
　過去にどのような厄災が訪れたのか。それに対してどのような対応をしたのか。

　また国を庇護する竜も神殿にいる。その世話をするのも聖女の役目。毎日でなくてもよいが、最低でも数日に一度は竜のうろこを磨く必要があると、ラティアーナは言っていた。

　だからキンバリーと婚約が決まっても、神殿で暮らしていたのだ。
　それらの合間をぬって王城に足を運んでいた。

　だが、彼女に執務まで手伝わせていたとはサディアスは知らなかった。キンバリーもラティアーナも、何も言っていない。

「でしたら、今の兄上の婚約者はアイニス様ではありませんか。彼女に頼んだらどうですか？　彼女は侯爵家の令嬢でしょう？　むしろラティアーナ様よりもしっかりと教育を受けているのでは？」

　執務席をぐるりと大きく回り、キンバリーの隣に立った。
　彼は頭を抱えたまま横に振っている。金色の髪がさらりと揺れ、形の整っているきれいな耳が見え隠れする。その姿すら痛々しく見える。

「あれは、ウィンガ侯爵家の養女だ」

　その一言でキンバリーの言いたいことを察した。