筋肉が好きすぎて騎士を目指したのに僕ってそうなの？

本編

10 救出

　指定された３日後の夜になってもリフィは来ない。

　深夜になってもリフィは現れない。期限なのに不思議だった。突然の用が出来たのかも。それならそれで殴られないですむし、どこかへ連れて行かれることもないから良かった。

　ベッドで横になっていると、窓の方からコツコツと音がした。
　鳥かな？　でも真夜中に鳥が飛ぶだろうか。
　不思議に思いながら窓に近づくと、小さな竜がいた。
　羽を広げた大きさがだいたい１メートルくらい。こんな小さな竜もいるんだと驚いていると、僕の前でぱたぱた羽を羽ばたかせて僕を見ている。でも僕は窓も開けられないし、言葉も出せない。

　ガラスをとんとんって叩いたら、キーキーと鳴いた。
　もしかしてアルブが竜に何かを伝えてくれて、竜が心配して見に来てくれたのかもしれない。でも僕って本当に竜なのかな。竜が見に来たのは確認で、実は違うって判断されているのかもしれない。

　竜はすぐに飛んで行ってしまった。
　夜の月明かりを浴びて、竜の鱗が綺麗に光っていた。緑色なのかな。飛竜は上空を飛んでいるところを腹側からしか見たことがない。だから色なんて良くわからなかった。竜って緑色をしているものなの？　それから目が赤かった。くるくるしたかわいらしい目で、僕を一生懸命みている感じがした。

　本当に僕が竜だったのだとしたら、いったいどんな色でどんな形の竜になるのだろう。
　そう考えてみて、やっぱり本当だとは思えなかった。
　胸にはまだ薄い色の紋がある。触っても凹凸はなく、肌と変らない。もう痛みもないし、熱くもない。いつも裸でいるから、見慣れて来てもいる。

　鍵の音がした。
　ビクッと体が震えた。
　扉が開く。

「おまえ、ウィルをどこへ連れて行った？」

　リフィが現れて、僕の首を掴む。
　息が出来なくて、リフィの腕を掴んだけど、僕の力ではほどくことができなかった。

「う、ううう……」

　声が出せないのだから、聞かれても困るし、ここから出られないに、父さまのことを聞かれてもわかる訳がない。

　ベッドに倒され、馬乗りになって首を絞められる。
　息が止まる。苦しくて涙が出る。

「おまえのせいで私の計画が台無しだ！　おまえのせいだ、おまえが私の前に現れたせいで、こんな！」

　体がベッドに沈む。手をほどいてもらいたいけど無理だ。
　アルブが竜は生命力が強いって言っていたけど、息ができなければ死んでしまうんじゃないかな。それよりも僕って本当に竜なの？　竜だったらもっと力が強くても良いと思う。やっぱり僕は竜なんかじゃないよ。ただの弱い人だよ。

「いい加減にしろ！」

　リフィの後ろから声が聞こえ、リフィが蹴り飛ばされた。
　喉から手が外れ、ごほぼほと咳が出て、息が通ると喉が痛くてぜいぜい喘いだ。

「大丈夫か？」

　シーツを掛けられ、背中を撫でられる。
　見上げたらアルブがいた。思わずアルブに抱き着く。涙が溢れて嗚咽が漏れた。

「もう大丈夫だ、間に合って良かった」

　視界の端に壁に背をぶつけて、悲愴な表情のリフィが見えた。アルブの姿を見て怯えている。この状況から逃げようと扉から出たところで、廊下から兵士の声が聞こえて来た。

「銀獅子隊所属、リフィエル＝アーリン、竜監禁の罪で拘束する」

　僕はアルブにぎゅっと抱き着いた。
　アルブが背中を撫でてくれて、そのまま抱き上げて運んでくれる。やっと部屋から出ることが出来た。
　えっえっと子どものように泣いている。アルブの肩に顔をうずめて。もう疲れ切っていたし、開放された安心とで訳がわからなくなっている。

「いいよ、俺が守っていてやるから」

　よしよしって背中を撫でられて、安心する。またぎゅっとアルブに抱き着いたら、ふふっと小さく笑われた。

「リフィエル、おまえは馬鹿なことをした。こいつは貴重な竜種だそうだ。こんなことをせず、国に申し出ていれば、竜の感謝を得て、竜の方から騎竜になると申し入れが来ただろう。功を急いたな。残念だ」

　アルブが声を掛けている方を見ると、兵に拘束され、項垂れながらもアルブを睨むリフィの姿があった。

「なにを馬鹿な！　これが竜のはずがない！　私には何の罪もない！　アルブレヒト！　おまえが仕組んだ罠か！」

　アルブはリフィの言葉を笑って済ませた。でも目には力強さがある。

「もう良い、連れて行け」

　アルブの命令で兵はリフィを引きずるように連れて行く。放せ、やめろ、って叫ぶ声が廊下に響いていた。

「そういえば父さまな、俺の仲間が保護しているから安心しろ」

　腕を緩め、アルブを見る。どうしたって感じで首を傾げている。僕はまた涙が溢れて来て、喉を鳴らして泣いた。でもやっぱり声は出ない。ありがとうって言いたくて、一生懸命声を出そうとして、アルブに止められる。

「ありがとうって言いたいんだろ？　わかってるから気にするな。声は仕方がない。そういう薬だ。早く運命の相手が見つかるように協力してやるから、今はゆっくり休め」

　アルブは優しい。頷いて、またアルブに縋りついた。