『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

ドューワ国編

100.土竜とか、海月とか、海星とか、心太とか、

「じゃあ、ユキノちゃんが人間の文字を読み書きできるようになるのと、俺が魔物文字を読み書きできるようになるの、どっちが早いか競争ね？　負けたほうは勝ったほうの言うことを、何でも一つ聞くの」
　
　ぴしりと、音を立てて雪乃は石化した。
　ムツゴロー湿原に入ってしばらくした頃から、雪乃はノムルにこの世界の文字を教えてもらっていた。
　基本の文字は憶えたのだが、そこから中々進んでいないのだ。騒動があったことはもちろんだが、雪乃は元々、短期間で異国語をマスターできるほど、高スペックではない。
　ぎぎぎっと、錆びた金属のような音を立てて見上げると、ノムルがにっこり笑みを浮かべていた。

「ハンデはしっかり与えてるよね？」

　と、目が言っている。
　先に学び始めたのは雪乃であるし、難易度も日本語に比べれば低いはずだ。
　有無を言わさぬ視線に抵抗できなかった雪乃の首は、意思に反して頷いていた。

（だ、大丈夫。いざとなったら、土竜とか、海月とか、海星とか、心太とか、土筆とか、負けない方法はある！）

　何とも小賢しい手段を思い浮かべているようだ。それらがこの世界にあるとは限らないと、思い至ることもなく。

「良いでしょう。その勝負、受けて立ちます！」

　きゅぴーんっと葉をきらめかせて言い放った雪乃は、自分が追い込まれようとしていることに、気付いていなかった。そして、

「言質は取ったからねー。約束を破っちゃだめだよー」
「……ハイ」

　すぐに自分の言動に後悔したのだった。
　ご機嫌なノムルは、森の中を鼻歌交じりにずんずん進んで行く。後ろを行く雪乃は、肩を落としてどんより進んで行く。

「ほらー、ユキノちゃん、もっと明るくしないとー」
「誰のせいですか？」

　恨みがましい視線を向けても、ノムルに効果はない。何度目かの溜め息を吐き出して、雪乃は付いて行く。

「わー」
「やあ、何を見つけてきたんだい？」
「わー」

　通常運転のマンドラゴラに連れられて、雪乃とノムルは進む方角を変えた。そして現れたのは、

「も、」
「も？」
「もふもふです！」

　目の前に現れたのは、バロメッツだ。
　綿花を知らないヨーロッパの人々が、アジアでは植物から羊毛が取れると聞き、羊の生る木があると勘違いして誕生した、得体の知れない植物である。
　ただし、この世界のバロメッツには、羊ではなくヤギが実っていたのだが。
　それはさておき、雪乃は目を輝かせた。
　パピパラさんに続く、癒し生物との対面である。

「んめ゛え゛え゛え゛え゛ええええーーーーーっっ！！」
「おおーっ！」

　雪乃はさらに目を輝かせた。
　ノムルは耳をふさいで顔をしかめた。
　マンドラゴラは……

「わー」

　やっぱり通常運転だった。

「ちょっと！　うるさいよ！　何なの？！」

　ノムルはキレた。

「何を仰るのですか？　ノムルさん。洒落にならない煩さで発せられる、心からの叫び。この鬱陶しくも素敵なダミ声こそ、彼等の真骨頂ですよ！」
「いやいやいや、ユキノちゃん？！　それ何か間違っているから！　というか、それ褒めてるの？」

　実際にヤギは、声が枯れそうなほどの、素晴らしい叫び声を披露してくれることがある。間違ってはいけない、『鳴き声』ではなく『叫び声』である。
　あれは町の中に迎え入れてはいけない。近所迷惑どころか、ヤギがいると知っているはずの人間でさえ、挙動不審になってしまうレベルだ。
　雪乃も始めて聞いた時は、その凄まじい威力に腰砕けになって笑い続けたほどなのだから。
　うっとりとバロメッツを見つめる雪乃を、ノムルは引いた目で眺めている。

「せっかく見事な美声を披露して下さったところ恐縮なのですが、吸収させて頂いてもよろしいでしょうか？」

　雪乃はバロメッツに近付くと、フードを外して敬意を表し尋ねた。
　バロメッツはじいっと雪乃を見つめる。そして、

「もっしゃもっしゃ」
「……」

　雪乃の顔を、食んだ。
　植物化しているとはいえ、彼等もやはり、草食動物なのである。

「あのー、メリーさん？」

　彼等の名前はバロメッツであり、メリーさんは羊の主の名前なのだが、雪乃はそう呼びかけてみた。

「私を食べるのではなく、吸収させて頂いても……」
「もっしゃもっしゃ」
「……」

　雪乃はその場に根を折り、枝を突く。

「ゆ、ユキノちゃん？！　大丈夫？」

　慌ててノムルが駆け寄り、

「わー」

　マンドラゴラが登頂に成功する。
　雪乃は四つん這いになったまま、ふるふると震えた。

「わ、私は……」
「うん。どうしたの？」

　心配する声で、ノムルは慰めるように問う。

「私はア○パ○マ○じゃありません！」
「……。ごめん、意味か分からないんだけど？」

　ノムルは混乱していた。彼の吹っ飛んだ思考回路でも、現状を正しく理解することは困難だった。

「ぬう。つまりバロメッツさんは、私に取り込まれるのはお嫌ということですね？」

　意思を持つ相手ならば、無理強いするつもりのない雪乃は、目の前のバロメッツに尋ねた。
　バロメッツはじいっと雪乃を見つめる。そして、

「んめ゛え゛え゛え゛え゛ええええーーーーーっっ！！」

　と、素晴らしい叫び声を披露した。

「そうですか、残念ですが仕方ありません。他の方を探します。お邪魔しました」

　ぺこりとお辞儀をして、雪乃はバロメッツの下を去る。

「え？　ユキノちゃん？　俺が引っこ抜こうか？」

　見かねてノムルが言い出たが、雪乃は首を横に振り、その申し出を断わる。

「無理強いはしたくありません。他のバロメッツさんが協力してくれるかもしれませんし、ご足労をお掛けして申し訳無いのですが、今回は諦めさせてください」

　しょんぼりと萎れる雪乃に、ノムルもマンドラゴラも、強くは言えない。

「気にしなくていいよ。ユキノちゃんのやりたいようにやりなよ」
「ありがとうございます」

　笑顔を作ってノムルは雪乃を励ました。マンドラゴラも雪乃の肩まで登り、頬擦りをするように身を寄せてくれる。

「ありがとう」

　いつもは自由気ままなマンドラゴラの優しさが嬉しくて、優しく撫でる。マンドラゴラも満足そうに、雪乃の肩で跳ねた。

「じゃあ、次を探そうか」
「はい」

　雪乃とノムルが歩きだすと、マンドラゴラも地面に飛び降り、森の奥へと走っていく。
　昼が近くなる頃には、随分と奥まで入ってきていた。冒険者達の姿も見当たらない。

「そろそろ休憩にしようか？」
「そうですね」

　適当な倒木に腰を下ろしたノムルは、空間魔法から包みを取り出す。その中から出てきたのは、どう見ても昼食ではなかった。
　
「ノムルさん、それはいったい？」

　困惑と頭痛を全霊で押さえつけながら、雪乃はノムルに冷めた眼差しを向ける。