『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

ドューワ国編

111.どんなマゾだよ？

「自分を殺したやつに進んで従うなんて、どんなマゾだよ？」
「なっ？！」

　独り言のように吐き出された言葉に、ミレイの顔が朱に染まる。戸惑いと怒りで、唇まで震えていた。
　見かねたマリーとラームが、ノムルを一睨みした後、ミレイの肩に手を置いて宥め始める。
　雪乃もノムルの裾を引いて不安げに見上げたが、ぽんぽんと頭を撫でられただけで、引く気は無いようだ。
　憤りを浮かべた瞳でノムルを睨みつけていたミレイの目が、一点で留まり、朱が引いていく。なぜか笑みまで浮かび始めた。

「きちんと謝るなら、分けてあげても良いですよ？　樹人の素材」
「いや、いらないから。何でそんな話になるのさ？」

　呆れるノムルに、ミレイはくすりと笑う。

「強がらなくても良いですよ？　あなたの杖、ただの雑木でしょう？　この森には樹人を狩りに来たのではないかしら？　でも見つけることができなかった、もしくは見つけても倒せなかったのでしょう？」

　その声には、同情と哀れみがこもっていた。
　古びたローブと山高帽を身にまとう、無精ひげを生やした痩せ気味の魔法使い。
　弟子と名乗る子供はまだ幼く、師から与えられたと思われるローブもまた、彼女の体に合っていない、大人用のものを無理矢理に繕った品だ。
　彼らの懐具合は見て取れる。そしてそこから、彼の能力の程も予測できた。魔法使いの腕前と収入は、基本的に比例する。
　マリーとラームは、ぎょっと目を見張る。
　いつもおとなしいミレイが、ここまで敵対心を顕わにすることは珍しい。けれどそれ以上に、杖の素材を貶める行為は、剣士の剣を貶めることと同じく、酷い暴言だと二人は認識していた。

「ちょっとミレイ、言いすぎよ」
「そうだ、その発言は許されないよ」

　慌ててマリーが袖を引き、ラームも鋭く注意する。
　けれどミレイに反省する素振りはなく、むしろ胸を反ってノムルに対向しようとしているように見えた。
　思わず広げた片手で顔を覆ったマリーとラームは、おそるおそるノムルの様子を窺う。
　予想通り、彼からは怒りのオーラが漂っている。いい笑顔だが。
　心配する仲間たちの声さえ流したミレイは、ちらりと雪乃を見る。
　マリーに使った治癒魔法の威力から、雪乃の魔法の才能は天才的だと分かる。きちんとした師に指導を受ければ、せめて魔法学校に入学すれば、彼女の才能は飛躍的に開花するだろう。
　もしかすると、歴史に名を残す魔法使いか、あるいは聖女と呼ばれる存在にまで到達するかもしれない。
　だからこそ、このままではいけないと思った。
　このだらしない魔法使いの下にいては、折角の才能も開花することなく終わってしまうだろう。もしかすると、それだけに留まらず、彼女の才能を食い物にされてしまうかもしれない。いや、すでにそうなっている可能性は高い。
　ミレイは正面からノムルを見据える。
　類稀な原石を見つけながら、埋らせたままにするなど、魔法使いの端くれとして許されない。どうにかしてこの男を説得し、子供を保護しなければと、眼差しに使命という名の炎を揺らめかす。

「雑木ねえ」

　貶められたはずのノムルはしかし、呑気に自分の杖を見つめている。それから雪乃の眼前に、杖を差し出した。

「ねえ、ユキノちゃん。これ、何の木だか分かる？」
「黒カカです」

　雪乃の目元がキラーンッと光る。

「お、さすがだねえ。もう少し詳しく説明できるかな？」

　無精ひげのおじさんから笑顔で問われた子供は、困ったように言葉に詰まっている。

「子供に八つ当たりをしないでください」

　ミレイが怒気を含んだ声で、鋭く牽制した。けれどノムルは一瞥すらせず、ずいと雪乃に迫る。
　困って身を引いた雪乃だが、諦めたように大きく息を吐き出した。

「非常に不服ですが、削って煎じれば、しゃっくり止めに使えます」
「……。いや、薬草としての知識を聞いたわけじゃなくて……というか、そんなこと考えてたの？　削っちゃ駄目だよ？」

　予想外の答えだったらしく、問うたノムルのほうがたじろぐ。
　その反応に、雪乃はぎらりとノムルを睨むと、一気に言葉を紡いだ。

「当たり前です！　黒カカといえば、カカの木の中でも千本に一本しか現れないという、希少な木材ですよ？　しかもその杖、孔雀杢が出てるじゃないですか！　数十万本に一本、持っていれば幸運を呼ぶとさえ言われる、幻の素材ですよ？！　そんな希少な品に傷を付けられるような度胸は無いです！　そんなやついたら、飛び蹴りします！　というか、なんでそんな物を平気で持ってるんですか？！　たまに気にはなりつつもスルーしてきましたけど、ノムルさんってどんなお金持ちですか？！　いや、それよりも、もっと大切に扱ってください！　この間、魔物をそれで直接殴ってましたよね？　確かに硬い木ですけど、好きなだけ魔法を使えるんだから、杖で物理攻撃なんてしないでください！　汚れるでしょ？　傷が付いちゃうでしょう？　折れたらどうするんですか？！」

　ぜえはあと肩で息をする雪乃に、一同、あっけに取られた。
　息継ぎも無く放たれ続けた舌鋒の威力に、ノムルは硬直した上、軽く痙攣までしている。

「……えっと、ごめん？」
「私じゃなくて、杖に謝ってください」
「……。杖、いつもごめん？」

　ノムルは杖に謝るという、常の彼ならば絶対に取らない行動に出てしまったほどだ。

「えっと、そんなに価値のある素材なんですか？」

　躊躇いがちに、マリーが口を開いた。
　とっさに顔を向けた雪乃は、自分が口にした言葉を振り返り、真っ青になって頭を抱える。顔から火を噴きそうだ。
　いや、そうなると全焼しそうなので、絶対に出さないが。

「うああー。気にしないでください。ごめんなさい、ノムルさん。ノムルさんの杖なのに、偉そうに言ってしまって」

　ぺこぺこと米搗きバッタのように謝り始める。
　あまりの変貌ぶりに、誰もがどう対応すれば良いのか分からない。

「いやあ、ユキノちゃんの意外な一面が見れて面白かったと言うべきか……。やっぱり木材には愛着とかあるの？」
「まあ、それなりに……。あ、でも他の木に対しては、ここまで熱くならないんですよ？」
「ふーん……」

　疑うような目をしたノムルは、今耳にした言葉を信じていないのだろう。仮に真実だとしても、あの愛着より少し低い程度では、人間からすれば充分に異常である。
　そして樹人の前で木材を悪く言ったり、雑に扱うことは控えたほうが良いなと、ほんのり考えたのだった。
　ほんのりだが。
　周りを見回せば、なんとも微妙な空気が流れている。