『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

北国編

135.対応に困る持て成し

　運ばれてきた食事を前に、雪乃だけではなく、ノムルも固まる。
　新鮮なサラダには、シャーベット状のドレッシングが掛かっていた。スープには氷が浮かび、薄くスライスされた肉の下には氷が敷かれて、肉も半分凍って霜が下りている。
　どの料理も、凍っているか氷が添えられていた。
　ある意味見事だが、さすがにやりすぎである。
　これが目当てで来た観光客ならば喜ぶかもしれないが、他の目的で来た人間には、対応に困る持て成しである。
　雪乃は頭を抱えた。

「ぴー？」

　心配するように、ぴー助が雪乃を舐める。
　ちなみに彼は問題なく、半解凍状態の肉を頬張っていた。

「お口に合いませんか？」
「いや、口に合う合わない以前の問題だろう？　何の嫌がらせ？」

　顔をしかめるノムルに、執事も侍女も、困惑している。どうやら彼らにとっては、本気で最高のお持て成しだったようだ。

「あのう、普段からこういう料理なのでしょうか？」

　おそるおそる、雪乃は聞いてみる。
　従者達は顔を見合わせた後、揃って首肯した。

「温かい料理は、食べないのですか？」

　雪乃の問いかけに、従者達は目を丸く見開く。

「とんでもございません！　温かい料理など、下々の料理です。お客様にお出しするなど、ありえません」

　慌てたように声を荒げられてしまった。どうやら本気で言っているらしい。
　雪乃とノムルは顔を見合わせる。
　ぴー助は与えられた肉だけでは足りなかったようで、勝手にテーブルの上に移動し、凍った肉を美味しそうに食べていた。

「寒いところで冷たい料理を食べたら、さらに冷えると思うのですが。この国の人たちは、温かい料理を食べたいとは思わないのでしょうか？」

　そう尋ねながら、雪乃は違和感に気付く。
　道中、馬車の中で侍女に渡されたお茶は、ぬるかった。温かいというほどではないが、冷たくも無かった。
　あれは何らかの方法で、わざわざ温めたものだ。
　執事が困ったように答える。

「温かい食べ物を必要とするのは、魔力の少ない者でございます。王家の方々、まして名高きノムル・クラウ様とそのお連れ様に、温かい料理を出すなど、その様な無礼はできません」

　どうやらこの国の王族は、どＭというか、自らを鍛えることが好きらしい。しかもそれが、他国からの客にも適用されてしまっているようだ。

「今までに、異国からのお客様が貴国を訪れたことは？」
「もちろんございます」
「その際、料理を出されましたか？」
「もちろんでございます。皆様、大変珍しいと、ご好評を頂きました」

　にこにこと執事は笑っているが、それはたぶん、お世辞ですよと、雪乃は心の中でツッコミを入れた。

「ええっと、そのお客様たちは、完食なさっておいででしたか？」
「いいえ。王族や貴族の方々は、少食であらせられますから」
「……」

　少食以前の問題だと、雪乃は頭痛を覚えた。
　そういえば、と雪乃はブレメの冒険者ギルドに行ったときのことを思い出す。
　ギルドマスターのロックから、食料はドューワ国で用意して行ったほうが良いと、注意されたのだった。
　つまり他国から来る客たちは、滞在中の食料は自分たちで賄っているわけだ。
　今後のアイス国の外交を考えると、指摘すべきかとも考えたが、雪乃が口を出すことでもないだろう。

「話には聞いていたけど、さすがにこれはなあ」

　ノムルは氷のフルコースを眺めながら、ホカホカと湯気の立つ、ゼリーのようなものを食べている。
　いつの間に？　と雪乃が思うより先に、

「ぴーっ！」

　と、なぜかぴー助がノムルに食って掛かった。

「おいおい、誤解するなよ？　抜け鱗だ」
「ぴー？」

　雪乃はノムルに飛び掛ったぴー助を剥ぎ取り、抱きかかえた。ノムルは器の中身が見えやすいように、幹を傾げる雪乃とピー助の前に突き出した。
　中には青緑色の、とろりとした塊が入っている。きらびやかに輝くゼリーは、滑らかに磨かれた宝石のようだ。

「ほら、飛竜の巣で、拾っただろう？」
「ああ、あの抜け鱗ですか。マグマで煮込んで食べるという」
「そうそう。ぷるぷるしてるのに、コリコリしてて、味は淡白だけど濃厚なんだよ」
「……。淡白なのに濃厚……」

　なんとも不思議な味のようだと、雪乃は凝視してしまう。食料が必要ないのは便利だが、異世界ならではの珍味を前に味わえないのは、やはり無念である。
　結局、ノムルはアイス国が用意した料理には一切手を付けず、空間魔法に仕舞いこんだ。
　その場で食べることはなくても、貰ったものは持ち帰るようだ。
　執事や侍女は複雑そうな表情だが、今回は仕方ないだろう。

「とりあえず今夜は旅の疲れもあるだろうから、ここで休んで、明日の朝、出発しようね」
「はい」

　人払いをしたノムルは、誰も覗けないように結界魔法を展開する。そしてグレーム森林で汲んでおいた湧き水を、雪乃にたっぷり補給させた。

「生き返ります」
「ははは。旅の間は侍女がいたし、外で休もうにも最後の数日は岩と雪で、土が無かったもんね」
「はい。過酷な旅でした」
「ぴー」

　同乗する従者達に気付かれないように、ノムルが土や水を根に纏わせてくれたから凌げたものの、雪乃一人ではここに辿り着けなかっただろう。
　もっとも、ノムルの空調魔法を解かれた時点で、雪乃は冬眠してしまうのだが。
　雪乃はノムルが用意してくれた植木鉢に上り、根を張る。

「今日はゆっくりおやすみ」
「ありがとうございます。ノムルさんも、おやすみなさい」
「おやすみ」
「ぴー助もおやすみなさい」
「ぴー」

　ぴー助は雪乃の根元に丸くなると、目を閉じた。
　眠りに就いた雪乃に、ノムルはそっと手を伸ばす。

「いつか全てを知っても、君は俺を受け入れてくれるだろうか？」

　小さな樹人の葉を指の腹で優しく撫でてから、ノムルも彼女の根元に横たわる。
　氷の寝台に整えられた布団は、乱れることなく朝を迎えた。
　太陽が顔を出すなり、雪乃とノムルはさっさと城を出ていった。
　一面真っ白な銀世界を、一向は北へと下りていく。風雪が吹き付けてくるが、ノムルの結界のお蔭で、雪乃は凍えることも、冬眠することもなく歩けている。
　とはいえ、小さな雪乃に急勾配の山道はきつかった。人の踏み込まない雪道は、一歩進むごとに深く埋まってしまう。
　油断するとはまり込んで、抜けなくなる。

「ぴー」

　両枝も使って進む雪乃の顔を、ぴー助も心配そうに覗き込んだ。