『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

魔王の遺跡編

228.黒いタールの海に

　雪乃は黒いタールの海に浮かんでいた。

『嫌い』
「ごめんなさい」
『あなたのせいで』
「ごめんなさい」
『化け物』
「ごめんなさい」

　休むことなく頭に響いてくる言葉に、雪乃は謝ることしかできない。体は寒くて凍えそうだった。
　海の水に体温が奪われていったのか、それとも心が冷たく凍ろうとしているのか。
　雪乃には判断が付かない。流すことのできない涙を心のうちでこぼし、ひたすら謝罪の言葉を繰り返していた。

『世界に復讐を』
「しません」
『人間を滅ぼせ！』
「嫌です」
『魔王になりますか？』
「……。なりません」

　憎悪の言葉に混じって天の言葉が混じってきた。どこまでもぶれないようだ。
　呆れ混じりに、雪乃はお断りした。

『何故、報復を望まない？』
「誰かを傷つけても、私の傷は癒えません。むしろ傷は広がり、より深く刻み付けられるでしょう」
『憎め』
「嫌です」
『何故だ？』
「疲れるから」

　ぷかぷかと浮かぶ雪乃の頭の中には、繰り返し人間であった頃の記憶が甦っていた。
　母に厭われ、父には他人のように扱われ、毎夜声を殺して泣いた日々。
　その合間に流れてくる、誰の声とも分からぬ怨嗟の言葉。
　気持ちはどんどん落ち込んでいった。自分の存在価値など、すっかり分からなくなるほどに。それでも――

「憎むのって、すごく疲れるんですよ？　怒るのって、頭やお腹が痛くなって、大変なんです。私は自分が生きているだけで精一杯ですから、あなたの頼みを叶えてあげるような余力はありません。ごめんなさい」

　ぷかぷかと、雪乃は浮かび続ける。
　もう動く力など、残ってはいなかった。

『誰も迎えに来ないぞ？』

　ぴくりと、雪乃は震える。その反応に喜ぶように、タールの海は波立った。

「そうかもしれませんね」

　誰かを信じて待っていた気がしたが、もう思い出せなかった。

『我を受け入れれば、楽になれる。お前を傷つけた人間たちに、報復する力を手に入れることができる』
「いりません」

　はふうっと息を吐きながら、雪乃は呆れ混じりに答えた。

『なぜだ？　なぜ望まぬ？　あれほどに疎まれ、蔑まれ、虐げられてきたのだぞ？　やっと見つけた、代わりと成りうる器だというのに』

　天の声が焦燥で揺らいだ。
　雪乃は紅い空を脳裏に映す。それからゆっくりと視界を閉じた。

「あの日、私は誓ったんです」

　世界に拒絶されたと思い込み、自分の命が消える日を待つだけだった日々。目の前に刃物が迫った時、心を満たしたのは恐怖よりも、歓喜だった。
　これで、解放されるのだと――。
　けれどそれは、阻まれた。

「私は私を嫌う人たちのために、自分を犠牲にはしません。申し訳ありませんが、私はあなたのお役に立てそうにありません。もう、放っておいてください」

　雪乃は視界を閉じた。
　まぶたも体も重くて、休みたかった。

『なぜだ？　いったいどうなっている？　まさかまた、あの男が』

　と、天の声が何かを言いかけたとき、タールの海に異変が起こった。
　雪乃はわずかに幹を捻り、視線を横に向ける。遠くのほうで、黒い煙が立ち昇っていた。
　火事だろうかと、ぼうっとする頭で考えていると、その煙はどんどん大きくなって、雪乃に近付いてくるではないか。

　徐々に姿が見えてくると、それが火事ではないことが分かる。
　煙ではなく水しぶき、いや、タール飛沫だ。飛沫というには、あまりに盛大だが。
　タールの海の上を、人間が走ってきている。ものすごいスピードで。

「ユキノちゃああーんっ！」
「ひいっ？！」

　雪乃の顔が引きつった。
　この勢いだと、確実に雪乃は轢かれる。
　逃げようと枝を動かしてみるが、粘りのあるタールの海では、思うように泳ぐことさえできない。
　走る人間は更に近付いてくる。

「ユキノちゃんっ！」
「ふみゃああーっ？！」

　突撃してきた人間は、止まることなく雪乃を掬いあげて抱きしめる。そのまま頬を寄せてすりすりしてきた。

「ユキノちゃんっ！　ユキノちゃんっ！　ユキノちゃーんっ！！」
「ふにゃああーっ？！　何事ですか？！　セクハラですか？！　ふんにゅー！」

　雪乃は精一杯、枝を突っ張っておっさんの頬を押しのける。しかしそんな努力も実らず、雪乃の葉には、おっさん魔法使いの無精ひげが生えた頬が、密着していた。

「ぐぬぬぬぬ……。ま、負けません……」

　何とか逃れようとするが、無駄な抵抗のようだ。

「ユキノちゃん、おとーさんが助けに来たよ？　大丈夫だった？　俺のこと分かる？」

　満足したのか、おっさん魔法使いは雪乃から頬を離して、顔を覗き込む。
　雪乃はじいっとその顔を見つめた。いったい誰だっただろうかと、記憶を探る。
　ぽてりと幹を傾げた雪乃を見て、ノムルの顔が絶望に染まった。

「そ、そんな……。ユキノちゃんがおとーさんのことを忘れるなんて……。ええーいっ！　こんな世界、滅ぼしてくれる！」
「ちょっ？！　待ってください、落ち着いてください、ノムルさん！」

　暴走しかけるノムルを、雪乃は必死に止める。無意識に、彼の名が口からこぼれ出ていた。

「「あ。」」

　見詰め合う雪乃とノムル。見つめ……。

「ユキノちゃんっ！」
「ふんにゅー！　だからどうしてノムルさんは、すぐに頬擦りをしたがるんですか？」

　枝を突っ張り、おっさんのほっぺ攻撃を耐える雪乃。ふっと、その枝先に加わる力が弱まった。
　雪乃は顔を上げて、ノムルを見る。

「あんまり心配掛けないでよ」

　泣き出しそうな笑顔で、ノムルは雪乃を見ていた。

「ごめんなさい」

　きゅっと、雪乃は草色のローブにしがみ付き、顔を埋めた。くすりという笑い声が耳に届き、幹を優しく撫でられる。

「さ、こんな趣味の悪い空間、さっさと出ようか？」
「はい」

　ノムルは雪乃を抱きかかえたまま、タールの海を歩いていく。
　コンクリートの地面を歩いていくような足取りのノムルに、雪乃は思わず下を覗きこんだ。

「さすがノムルさん。海の上を歩くとは」

　最強魔法使いに、不可能は無いようだ。

「ああ、これ？　俺としてはむしろ、ユキノちゃんが沈んでなかったことに驚いたんだけど？」

　雪乃はぽてりと幹を傾げる。
　そんな雪乃の仕草に、ノムルは戸惑いつつも嬉しそうに笑った。

「無自覚かあ。ユキノちゃんらしいけど」

　と、この海について説明してくれた。

「この黒いのはね、人間の負の感情を抽出したものなんだ」

　それは何となく予想していたので、雪乃はこくりと頷く。

「で、その感情に飲まれて憎悪や憤怒の感情を持つと、あっと言う間に沈んでいって取り込まれちゃうんだよ」