『種族：樹人』を選んでみたら　異世界に放り出されたけれど何とかやってます

しろ卯

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ルモン大帝国編2

273.雪乃たちは城の中へと

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　車を下りた雪乃の目に入ったのは、堅牢な城だった。
　切り立った崖のようにそびえる四角い城には、角ごとに高い塔が設置されていた。歴史を感じさせる灰色の建物は、見る者を威圧する。

「じゃあ、俺はここで」
「ああ、助かったよ」

　雪乃たちが車から下りると、フレックは車をＵターンさせて去っていった。高い塀を過ぎると左折して、車は姿を消す。
　マンドラゴラに気を取られて雪乃は見ていなかったが、城の周りは幾重もの塀が複雑に囲い、迷路のようになっていた。

　ナルツの案内で、雪乃たちは城の中へと入っていく。
　廊下で行き交った人たちは、雪乃とローズマリナをちらりと見ては、瞠目したり、眉を跳ねたりした後で、ナルツと見比べてからなぜか頷いた。
　注目の的であるローズマリナは、身を小さくして俯いている。そんな彼女の耳元に、そっとナルツが囁く。

「顔を上げてください。皆、あなたの美しさに驚いているだけです」

　にっこりと柔らかな笑顔を向けて、ナルツはローズマリナをエスコートしていく。
　ぽてぽてと付いていく雪乃は、二人の様子をにまにまと眺めていた。彼女にも多くの視線が集まっているのだが、まったく気にしていない。
　なにせいつも大魔法使い、ノムル・クラウと共に行動していたのだ。人の視線など、すでに慣れっこになっていた。

　階段に差し掛かると、枝を突きつき、ひょこひょこと上っていく雪乃にナルツが足を止める。

「抱っこしようか？」

　雪乃はふむうっと考える。ちらりとローズマリナを見やると、ふるふると幹を振った。

「お構いなく。大丈夫です」

　きりりとした表情ではっきりと答える。

「遠慮しなくて良いのよ？」

　ローズマリナも優しく声を掛けるが、雪乃は幹を縦には振らない。恋人たちの邪魔をするなど、雪乃の矜持が許さないのだ。
　困ったように笑みを浮かべる二人を放って、雪乃は再び階段を上り始める。
　恋人達からの視線を向けられたムダイは、困ったように口元だけで笑む。

「雪乃ちゃん、ナルツに甘えたら？」
「お馬さんに蹴られる趣味はありません」

　頑なに拒否して、枝を突いては一段一段、上っていく。
　頬を掻いたムダイは雪乃の隣にしゃがみ込み、彼女にだけ聞こえるように問う。

「雪乃ちゃんって、本当は何歳？」

　唐突な問い掛けに、雪乃はぐるんっと幹を回し、

「ふにゃあっ？！」

　バランスを崩して階段から落ちかけた。
　とっさにムダイが受け止めて事なきを得たが、ローズマリナとナルツは、眉根を寄せてムダイを咎めるように見る。

「いきなりなんですか？　ムダイさん」
「いや一応、確認をね。今はこんな見た目だけど、さすがに恋人でもない女性を抱っこするのは、ねえ？」

　不機嫌な声を出す雪乃に、ムダイはこそこそと小さな声で言い訳した。
　雪乃はてしっとムダイの手を払うと、再び階段と向き合う。

「小学校は卒業しました。今は中学生のはずです。まだ一度も行ってませんけど」

　棘のある声だが、小さな声で答える。

「はあ？！　ちょっと待って、小学校を卒業した頃って、こんなだったっけ？　あれ？」

　赤い人は頭を抱えて悩み始めた。自分の世界に入って、ぶつぶつ言っている。

「まったく。大人はどうして自分が子供の頃のことを、忘れてしまうのでしょう？　一部の漫画や小説に出てくるような、純粋無垢な子供なんて、見たことないですよ」

　雪乃もぶつぶつ言いながら、階段を上っていく。
　ウサギムダイを置いてけぼりにして、カメ雪乃は階段を上り終えたのだった。

　階段を上り終えると、再び廊下をぽてぽてと進む。
　思考の沼に入り込んでいたムダイだったが、ナルツに促がされて、夢遊病者のように付いてきている。

「すでにお子が……？」
「再会したのは最近だと聞いたわ」
「別れる前に生していたのでは？」

　ひそひそと囁かれた言葉が耳に入ったようで、ナルツもわずかに顔を赤らめた。ローズマリナにいたっては、首筋まで真っ赤だ。

　ようやく目的の部屋に辿り着き、ナルツの足が止まる。わずかに目を細めた彼の表情は引き締まり、騎士の顔付きになっていた。
　それを見たローズマリナもまた、すうっと息を吸い込むと、柔らかな令嬢の微笑を浮かべてみせる。

「騎士ナルツです。ローズマリナ嬢とムダイ殿をお連れしました」
「入れ」
「失礼いたします」

　扉の前に控えていた騎士が扉を開き、中へと促がされる。
　ナルツにエスコートされたまま入室したローズマリナに続き、雪乃とムダイも部屋に足を踏み入れた。
　状況を理解しているのか、ムダイはＳランク冒険者らしく、泰然とした態度で進む。
　いつの間に正気に戻っていたのかと、雪乃は思わず上を向いた。

　室内には、一組の男女がソファに隣り合って座っていた。
　金色の髪がふわりと波打つ青年は、碧い瞳が強い意志を放つ、白馬に乗ってアニメーション映画に現れそうな、ザ・王子様といった雰囲気だ。
　寄り添うのは、ルビーのように輝く赤毛に、少し吊り上がった赤い瞳の、気品あふれる美しい令嬢だった。体のラインに沿った真紅のドレスが、彼女の艶やかな美貌を更に際立たせているようだ。

　きらきらと見つめていた雪乃だが、ふと幹を回して隣の男を見上げる。
　燃えるような長い赤髪に、切れ長の緋色の目。今日は紅のスーツに茜色のシャツと赤いネクタイを合わせている。
　赤色対決である。
　雪乃はぐっと小枝に汗を握り、男と女の戦いを見守った。
　
　ムダイの体が小刻みに震える。どうやら雪乃の思考を読んでしまったようだ。
　なんとか感情を飲み込み、それ以上の醜態を回避する。

「ルモン大帝国が皇太子、アルフレッドだ。噂は聞いている、ゴーリー公爵令嬢、そしてムダイ殿」

　金髪碧眼の王子様は、本物の皇子だったようだ。
　雪乃はほうっと吐息を漏らす。
　以前にも本物の王子を見ているのだが、彼はカボチャパンツの似合う王子様で、白馬に乗って迎えに来る王子様とは少しイメージが違った。

「お目にかかれて光栄ですわ、皇太子殿下。ローズマリナでございます」

　ローズマリナはドレスの裾を取り、淑女の礼を取る。

「お声掛け頂き恐縮です、皇太子殿下。冒険者をしているムダイです」

　ムダイもまた、そつなく右手を胸に当て、恭しく腰を曲げた。
　二人の様子を見ていた雪乃は、自分の番かと幹筋を伸ばしかけたのだが、

「皇太子妃のフランソワよ。お会いするのを楽しみにしていたわ、ゴーリー令嬢。ローズマリナさんと呼んでよろしいかしら？　私のこともフランソワと呼んでくださる？」

　赤髪のフランソワが、ローズマリナに声を掛けた。
　雪乃は何事もなかったかのように、そっと後ろに身を引いて気配を消す。視界が泳いでいたのだが、フードで隠れているため誰にも気付かれることはない。フードがなくても気付かれることはないだろうが。
　草笛でも吹いて誤魔化したい気分だったが、怒られそうなので我慢した。

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