『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

ヒイヅル編

316.温泉と聞き

　三日掛けてルグ国を横断し、ヒイヅル国行きの船が出る港へと到着する。船が出るのは五日後とのことで、雪乃たちはルグ国を観光することにした。
　港からすぐのところに、火山の見える小島がある。時折、火山が噴火して、噴煙が上がった。

「あの火山の麓は、温泉が多い。筋や骨を痛めた時は、ヒイヅルから入りに来る者がいるほど人気だ」
「おお！」

　温泉と聞き、雪乃が食いつく。

「ただあの島の温泉は時折爆発するので、子供だけで入ることは禁止されているが」
「おぉ？」

　それは火山が爆発するのか、温泉自体が爆発するのか、雪乃は気になった。どちらにせよ、危険な温泉であることは確かだろう。

「渡ってみるか？　渡し舟で売っているドウンは、美味いと評判だぞ」

　雪乃の葉がキラキラと輝く。食べることはできないのに、食べ物への欲求は止められないらしい。

「くっ。またユキノちゃんの関心を……。いい気になるなよ？」

　怒っているが、特に害は無いようなので、雪乃とカイは適当に相槌を打って歩きだす。
　渡し舟は日に何度か往復しているようだ。櫓で漕ぐ小舟に、次々と人が乗り込んでいく。
　雪乃たちも舟に乗り込んだ。
　舟が動き出すと、物売りの舟が近付いてくる。ドウンの他に、具入りのコンメも売っていた。
　カイとノムルは、さっそく噂のドウンを頼む。言わずもがな、饂飩のような麺類だ。

「あそこまですぐだろう？　なんで舟で食うのさ？」

　たしかに島までの距離は近い。ドウンを食べ終えるためには、乗船と同時に注文しなければ、下船までに間に合わないかもしれない。のんびりと味わう余裕はないだろう。

「そりゃあ、島でうどん屋をやってたら、噴火した時に全部なくなっちまうからな」

　ノムルの疑問を耳にした船頭が、素っ気なく答える。
　その通りかもしれないが、舟も安全とは言い切れないだろうと、雪乃はこっそり思った。
　火山の噴火は逃れられても、海難事故という危険がある。

「ところでユキノちゃん。これって飛竜討伐の時に、ユキノちゃんが作ってくれたやつに似てる気がするんだけど？」

　ノムルが示したのは、ドウンに乗せられた大きな天ぷらだ。ルモン大帝国で飛竜に遭遇した後、雪乃はノムルの要望に応えて、天ぷらを作ったのだった。
　じいっと見つめた雪乃は、

「そうですね。具はなんでしょう？」

　と、聞いてみた。

「ネギタマだねえ。甘くて美味しいよ。というか、これが本物なんだね？」

　雪乃はそうっと、ノムルから視線を逸らす。
　コンメの粉と水だけで衣を作り、適当な素材を揚げて塩で食べさせたのだ。

「もしかして本物のカレーも、もっと美味しいのかなあ？」
「……。黙秘権を行使します」
「えー？」

　にやにやと笑っているノムルに、雪乃はくうっと呻く。

　島に着くと、空は暗く灰が降っていた。舟から降りた人たちは皆、湯治客らしく、同じ方向に歩いていく。
　向かう先から、ズシン、ズシンと、地響きが聞こえてきた。

「火山の爆発ですか？」

　雪乃は警戒するが、ノムルもカイも平然としている。
　ノムルにとっては火山さえ、大した問題ではないのだろう。一方のカイは、

「いや、火竜のハヤト殿だろう」
「「は？」」

　さらりと地元の人がやって来たかのように言われて、雪乃とノムルは、驚いてカイを見た。
　カイの言ったとおり、火山の向こうから、赤い竜が現れた。小さな羽が生えているが、あまり飛ぶのは得意ではないのか、地面を二本足で歩いている。

「珍しいな。普段は火山の中にいるのに」

　竜種を前にして平然としているカイに、雪乃もノムルも困惑する。今まで旅してきた地域であれば、竜種が現れれば大騒動になったはずだ。

「誰かが飼ってるのか？」
「いいや？　野生の火竜だが？」

　辺りを見回してみると、一緒の舟から下りてきた人たちも、カイと同じような反応だ。
　警戒しているのは、雪乃とノムルだけらしい。
　ただし、二人の意識は少し異なる。
　ノムルは竜種という巨大な力を持つ魔物に、雪乃が傷付けられないよう、警戒していた。
　一方の雪乃は、火竜が出てきた理由を知り、どうするべきかと考えていた。
　火竜ハヤトが出迎えに来た理由、それは、

「ぴー？！」
「ごおおう」

　竜種の雛である、ぴー助を愛でるためだった。
　がしっと火竜に掴まれ、舐められたり、頬を摺り寄せられたり、腹の下に入れられたりと、がっつり愛情を示されている。

「ぴーっ？！」

　愛情を押し付けられたぴー助は、軽く混乱しているようだ。
　助けなければと動き出した雪乃だったが、次の瞬間、ぴたりと固まった。

「うわっ。親ばかすぎるだろ？　自重しろよ」

　硬直した雪乃とカイの体の中で、首だけが糸で引っ張られるように動き、呆然としたままノムルを凝視した。
　火竜ハヤトも、この男にだけは言われたくないだろう。
　
　ひとしきり愛でて落ち着いたのか、ハヤトはぴー助を抱え込んで座ると、ぺろぺろと舐めている。
　取り返すのは難しそうだ。

「これは、どうすれば良いのでしょう？」

　雪乃はぴー助とハヤトを眺めることしかできない。危害を加えないことは分かるが、このままというわけにもいかないだろう。
　ふむうっと考えた雪乃は、とりあえず、ハヤトと話してみることにした。

「すみません」

　声を掛けるてみると、ハヤトはのそりと顔を上げた。どうやら聞く気はあるようだ。

「えっと、その子竜を返してほしいのですが」

　そう雪乃が言った途端、ハヤトはぴー助を抱え込み、雪乃をじとりと睨む。
　ぴー助は必死に、雪乃に向けて前足を伸ばしている。
　引くわけにはいかないと、雪乃は大きく息を吸い込んでハヤトに対峙する。

「ユキノちゃん、放っておきなよ。竜は竜の下へ帰るのが、一番なんだよ」

　雪乃は振り仰いだ。
　訳知り顔で、おっさん魔法使いがしきりに頷いている。

「どうしてノムルさんはそう、ぴー助を邪険にするんですか？！」
「えー？　だって、ユキノちゃんを俺から奪おうとするやつなんて、要らないもの」

　ノムルの独占欲は、どこまでも果てしないようだ。
　くっと唸った雪乃は、今一度、ハヤトに向き合う。

「ハヤトさん……って、あれ？」

　先ほどまで火竜が座っていた場所から、その姿は消えていた。
　視線を前に向けると、ハヤトはぴー助を抱いたまま、地響きを立てながら火山に向かって去っていっていた。

「ぴーぃぃ……」

　子竜の悲しげな声が遠ざかっていく。