『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

ヒイヅル編

317.ハヤトも足を止めて

　ぽてぽてと追いかける雪乃は、ぽてりと転び、右枝を伸ばした。

「ぴー助えええーっ！」

　小さな樹人に、憐憫の眼差しが集まる。ハヤトも足を止めて振り返った。その顔は、なんだか困っているように見える。

「ごおおう」
「え？　あ、はい。了解しました。よろしくお願いします」

　戸惑いながらも了承した雪乃が、転んだままぺこりと頭を下げると、ハヤトも重々しく頷いて再び駆け出した。ぴー助が暴れているが、まったく動じることはない。　
　道に倒れこんだままの雪乃を、ひょいっとカイが抱き起こす。

「どうした？」

　問われて雪乃は顔を上げてカイを見る。

「ぴー助は、竜種としての礼儀作法や力の使い方が身についておらず、このままでは危険なので、しばらく預かって教育するそうです」

　生まれる前から母親と離れ、雪乃とノムルに育てられたぴー助には、竜種として必要な知識を与える者がいなかった。
　犬や猫など人間に飼育される動物も、早くに親元から引き離されると、問題行動を起こしやすかったり、免疫力が低かったりという弊害がある。
　ハヤトはそんな問題を危惧したようだ。
　ぴー助自身のためにも、成長して成獣となったぴー助が暴走して大きな被害を出さないためにも、必要な措置だと言われてしまえば雪乃に拒否する権利は無い。

　カイや見物していた湯治客たちは、力なく苦笑した。
　今生の別れかと思われる一幕の、何とも気まずい幕切れだった。ノムルは吹き出して、お腹を押さえて笑っている。
　雪乃はぽふんっと、真っ赤に紅葉した。

「しかし火竜が出たってのに、平気な様子だな。あの火竜も人に懐いてたみたいだし、本当に野生種か？　どうなってるんだ？」

　笑いを収めたノムルが、カイに問う。

「むしろ大陸の人間たちが、なぜあれほど竜種を恐れるのかが分からない。竜種は頭が良い。こちらが敵意を向けなければ、攻撃はしてこないだろう？　ハヤト殿のように、火山や地脈を管理し、災害を抑えてくれる竜種もいる。敬愛こそすれ、討伐などしない」

　ノムルは訝しげにカイを見ていたが、視線を雪乃に移すと、納得したようだ。
　愛する娘となった彼女もまた、以前は疑問も抱くことなく討伐していた、魔物の一種なのだから。

「こんなに可愛いユキノちゃんを……。くっ、過去の俺、もっと考えて行動しろ！」

　一人怒り出したノムルを、雪乃とカイは胡乱気に見つめる。

「行きましょうか？」
「ああ」

　放っておいて進むことにしたようだが。

　カイに枝を引かれて、雪乃は海岸沿いを歩いていく。途中で我に返ったノムルが追いついてきて、カイに食って掛かっていたが、スルーされていた。
　船着場が火山の陰に隠れ始めた頃、カイは足を止めた。
　砂浜では、竜人や獣人たちが穴の中に足を入れたり、大き目の穴にすっぽり座り込んだりしている。

「この辺りを掘ると、温泉が出てくる」
「おお！」

　わくわくと葉を輝かせている雪乃は、さっそく掘ろうとしたのだが、自分の枝を見て悩み出した。
　枝と砂浜を交互に見ては、うーんっと困ったように呻く。
　ローブを着たままでは掘れない。かといって脱いでも良いものかと、辺りを見回した。
　同じ舟で来ていた湯治客はもちろん、先客までいる。
　困った雪乃はノムルの元へ行き、掘れそうな道具か木切れを貸してほしいとお願いした。　

「もちろんだよー。おとーさんはユキノちゃんのお願いは、何でも叶えてあげるからねー」

　と、頼られたことが嬉しいらしく、でれでれしながら、片手で持てるサイズのスコップを空間魔法から取り出した。
　何があってこんなものが収納されていたのか疑問に思いながらも、雪乃はありがたくスコップを借りて、砂浜を掘り始めた。
　うんしょ、うんしょと掘っていると、じわりと水が染み出てくる。
　雪乃はちょんっと枝を浸けてみた。

「おおー！　温かいです」

　ほっこり満足して葉を輝かせる雪乃に、ノムルも嬉しそうだ。

「ユキノちゃん、楽しい？」
「はい」

　すぐ近くにしゃがみ込んだノムルは、自分用のスコップも出して、一緒に掘り始めた。
　二人の背後では、猛烈な勢いで砂が飛んでいっている。振り返った雪乃は、ちょっと引いた。
　カイが狼の本領を発揮して、前足――否、手で、がががががっとそれはもう、勢い良く砂浜を掘っていたのだ。
　周囲を見回すと他にも獣人がいて、道具も使わずしっかり穴を掘っていた。

「よし、これで入れるな。ノムル殿もどうだ？」
「俺は興味ないから。一人で入ってろよ」
「そうか、ではお先に頂く」

　言ったカイは、脱いだローブや服を岩に掛けると、褌一丁で風呂に浸かる。
　雪乃は慌てて視線を逸らしたが、冷静になって辺りの様子に気付き、真っ赤に紅葉する。
　周囲は湯治客だらけなのだ。
　到着した時は、すでに浸かっている人ばかりだったので、見てはいけないところは見えなかった。
　その後は穴掘りに夢中になっていて意識から抜けていたのだが、普通に皆さん、入浴している。
　女性は岩陰を選んで入っているようだが、男性客の中には、見晴らしの良い場所に穴を掘って、浸かっている人もいた。
　中には素っ裸のまま、海に向かって仁王立ちしている人もいる。

「うう。外見は樹人ですが、中身は女の子なのに……。なんと破廉恥な」
「ユキノちゃん？　どうしたの？　大丈夫？」

　萎れ出した雪乃に、ノムルが騒ぎ出す。

「お湯に当たったか？　それとも潮風がいけなかったのか？」

　カイも湯に浸かりながら、心配そうに雪乃を見る。

「いえ、大丈夫で」
「くっ！　ここは危険だ。島から脱出しよう、ユキノちゃん」
「へ？」

　止める間もなく、雪乃はノムルによって担ぎ上げられた。と、その時、砂浜に爆発音が響き渡る。

「「は？」」

　雪乃とノムルは、音のした方角に顔を向けた。砂とお湯が、勢いよく舞い上がっている。

「爆発したみたいだな」

　呑気なカイの声に、雪乃とノムルの視線が動く。説明を求めますと、目が訴える。

「説明しただろう？　ここの温泉は、時々爆発するんだ。理由は知らん」
「いやいや、知らんじゃないだろう？　調べろよ？」

　珍しくノムルがツッコミに回ったようだ。

「調べて原因が分かったら、悪用する者が出てくるかも知れん。特に問題もないのだ。このままでいいだろう？」
「いや、大有りだろ？　……ん？」

　などと言い合っている間に、カイが浸かっている温泉が、明るく発光し始めた。