『種族：樹人』を選んでみたら　異世界に放り出されたけれど何とかやってます

しろ卯

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魔王復活編

377.話を進めさせてもらってもいいか？

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「ではお前があのときの樹人だったとして、俺が『母上』と呼んだ理由だが」
「言わなくていいです」

　雪乃は速攻で制止する。

「聞いたのはお前だろう？」
「言わなくていいです。聞きたくありません」　

　にらみ合いの第二ラウンドが開催された。

「すまん、話を進めさせてもらってもいいか？」

　ついに痺れを切らし、カイが割って入ってきた。雪乃とダルクは揃ってカイに首を回すと、こくりと頷いた。何だか息が合っているようだ。
　疲れたように息を一つ吐き出して、カイは気持ちを切り替える。

「魔王について情報が欲しい」

　単刀直入に切り込むと、先ほどまでの空気が一変して、再びダルクは怒気を含んだ警戒モードに入った。慌ててカイは付け足す。

「知り合いが魔王になったようなんだ。どうにかして止めたい」

　空気が緩み、ダルクの表情があからさまに嫌そうにしかめられた。

「あいつか。さっさとどうにかしてくれ。こちらは母上の探索を邪魔されて、迷惑極まりないんだ」

　雪乃とカイは、ダルクに気付かれないように視線を交わす。

「お母さんの探索とは、どういうことでしょう？」

　雪乃が問うたほうが警戒が弱いと思って口を開いたのだが、ぎろりと睨みつけられた。直接睨みつけられ、雪乃はびくりと震えてよろめいたが、すぐにカイが支えてくれた。

「大丈夫か？」

　小さくささやくと、落ち着かせるように優しく幹を撫でる。

「大丈夫です」

　雪乃はカイに答えて根を踏ん張り直すと、ダルクへと顔を戻す。

「話してください。私たちはノムルさんを元に戻したい。ダルクさんも、ノムルさんがこのままでは困るのでしょう？　お互いに協力できることがあるのではないでしょうか？」

　震えそうになる体を、カイの手を握って耐えながら、雪乃は訴えた。
　ダルクはじとりと雪乃を見下ろしていたが、

「いいだろう。人だけならば断るが、同族の誼だ」

　と、カイを睨みつけてから、近くの草を引っ張って曲げ、腰を下ろした。

「俺と母上が出会ったのは千年ほど前になる。人間どもに襲われていたところを母上に助けられた」

　生まれて間もないダルクは、森の中をさ迷っていた。自分が何者なのかも分からず、歩き続けた。そして森の端まで辿り着いた時に、人間に見つかってしまう。

「人間どもに鉈(なた)を振り回しながら追いかけられて、何の力も持たなかった俺は逃げるしかなかった。だがすぐに捕まり、振り上げられた鉈が俺の上に襲い掛かった」

　けれど人間が振るった鉈が、ダルクを傷付けることはなかった。黒いローブを着てフードで顔を隠した人間の女性が、ダルクを襲っていた人間たちを吹き飛ばし、救ってくれたのだ。
　ダルクは自分を救ってくれた女性と行動を共にすることにした。ダルクという彼の名前は、彼女がつけてくれたのだという。

「美しい人だと思った。けれど時々、苦しそうに呻き声を上げて蹲っていた。俺は彼女を助けたくて、薬草を集めた」

　けれど女性の発作は徐々にひどくなっていく。それだけでなく、女性は人間たちに追われていた。正体が露見するたびに、ダルクと女性は追い回され、攻撃され、町に出ることも難しくなっていく。
　二人は砂と岩だらけの人の住まぬ土地に辿り着くと、女性の魔法で岩山を切ったりくり抜いたりして城を造り住み始めた。
　その頃には、女性はダルクを息子のように扱い、ダルクも女性を母と慕うようになっていたという。

　食料を得ることが難しい土地だったが、幸いにもダルクの能力で果物や山野草を作り出すことができたので、女性が飢えることはなかった。
　ダルクは水を必要としたが、これは女性が魔法で作りだした。
　そうして二人は、不便ではあるが穏やかな暮らしを送る。

　しかしそんなささやかな幸せも、長くは続かなかった。彼女とダルクの居場所を掴んだ人々が、二人の城へ何度も攻撃を仕掛けてきたのだ。
　人間たちは女性を亡き者にしようとし、獣人とエルフはダルクをさらおうとする。その度に女性は魔法を使って追い払うが、彼女の魔力は無限ではなかった。

「常人ならば、休めば回復する。だが母上の魔力は減る一方だった」

　女性の持つ魔力は彼女自身のものではなく、千年の間に貯えられた魔力を、悪意が反応した人間に流し込んだものだった。
　悪意を流し込み切る前に命を奪われぬよう、彼女を守るために。

　残りの魔力量を考えながら、彼女は襲ってくる者たちを必死に追い払う。けれど彼女に襲い掛かるのは、人だけではなかった。

「悪意と呼ばれる黒い霧が母上にまといつき、母上の心を蝕んでいったのだ」

　雪乃の精神を侵そうとした、あの黒いタールの海だ。

「母上は必死に抗っていた。俺は母上の力になりたくて、虫たちを使って薬草を集めた」

　そして必要な薬草を集め終えた時、異変が訪れた。ダルクが成長し、根を張ったのだ。

「すみません、幾つか確認させてください」
「俺もだ」

　必死にツッコミたい気持ちを抑えて、静かに聴いていた雪乃とカイだが、限界が来たようだ。二人とも、ふるふると肩を揺らしている。
　母との思い出をせっかく話して聞かせていたダルクは、不快感を顕わにしてあからさまに顔をしかめた。

「なんだ？」

　でも聞いてくれるようだ。
　雪乃は感謝してから、質問をする。

「あの、ダルクさんはもしかして、樹人の王子様だったのでしょうか？」

　あまりにも身に覚えのある内容だ。
　そう思って聞いたのだが、自分で口にした単語に雪乃は白目を剥きかけた。雪乃もまた、樹人のお姫様なのだ。

「樹人の爺さんは、そう呼んでいたな。この姿になってから会いにいったら、ぼけたのか俺を認識できなくなっていたが」

　当たっていたようだ。
　ダルクは顔色一つ変えず、さらっと答えた。王子様と呼ばれることに、恥も抵抗もないらしい。

　雪乃はダルクとの関係や一人で悩んでいたことなど、この世界に来てからの記憶が走馬灯のように蘇り、困惑と脱力と叫びたい気持ちでふるふると震え続けた。
　冷静に考えてみれば、雪乃も成木となった後は一時的にエルフのような姿をしていたのだ。ダルクが雪乃を同族と呼んだ時点で気付いても良かったはずだ。だが雪乃の思考回路は、彼女に別のことを気付かせてしまった。

「ダルクさんは、私のご親戚？」

　ぽつりとこぼれ落ちた言葉に、カイとダルクの注目が向かう。

「つまりダルク殿は、樹人の王ということでしょうか？」

　すでに答えは出ているようなものだったが、確かめるようにカイは問うた。
　千年前、生まれてすぐに力を失い、精霊を生み出すことのなかった樹人の王。しかし、

「さあな。どうでもいい。俺が望むのは、母上との再会だけだ」

　ダルクにとって大切なのは、あくまで母の存在だけのようだ。

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