ネグレクト少年の拾い食いとヤンデレ少女の餌付け

小鳥遊愚香

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人をバカにする鍵

君の目に映るもの

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　大通りの角を曲がると、タクシーの速度が落ち、ゆっくりと街を這うように進み始めた。

「……法定速度があるから、これが限界だ。なるべくゆっくり走るから、よーく探すんだ」

　運転手の言葉を受けて、僕とわたらいさんは食い入るように、それぞれの窓の外を見つめた。

　鍵。鍵。
　この銀色の細く平べったい、歪な形の金属が、吸い込まれるように収まる場所。

　例えばそれは、古い一軒家の玄関。
　路地裏に並ぶ、錆びた物置の扉。
　街灯に照らされた、月極駐車場のフェンスの向こうに並ぶ車の列――。

　――そうだ。
　車かもしれない、と僕は思った。

　もし車なら、今僕らが乗っているこのタクシーと同じように、どこへでも行ける足になる。

　兄ちゃんなら、そういうものを選びそうな気がした。
　――いや。ダメだ。
　兄ちゃんはまだ、自分で運転できなかったはずだ。
　自分で動かすことができないものの鍵を、わざわざ持つだろうか？
　動かない車なんて、ただの鉄の塊だ。

　ダメだ、ダメだ。
　違う。考え直せ。

　僕は舌打ち混じりに、改めて窓の外に集中した。

　それなら今度は――。
　建物の影。
　ドアノブの形状。
　シャッターの鍵穴。

　僕は、鍵を差し込めるものばかりを片っ端から目で追っていた。
　それ以外は、ただのノイズだ。
　網膜には映っているはずなのに、僕の脳は、鍵穴を持たない景色を片端から捨て去っていく。

　分かっている。
　外を見ているのに、僕の意識はいつしか、手のひらの上の小さな鍵という内側に閉じこもっていた。

「……あ」

　隣で、わたらいさんが小さく声を漏らした気がした。
　僕はそれを聞き流す。

　今、僕の目の前を、古いアパートの集合ポストが通り過ぎようとしていたからだ。

　――あそこのどれかに、合うんじゃないか？
　僕は必死になって、目を凝らす。

「……ねえ、ぺこ」
　二度目の声も、僕の耳を滑り落ちた。
　確かに聞こえたはずのに、情報として、脳まで届かない。

　――違う、あのアパートじゃない。
　もっと別のものだ。例えば、例えば……。

　不意に、シャツの袖をきゅっと引かれた。
　無理矢理、意識を覚醒される。
　驚いて、反射的に振り向く。

　わたらいさんも、驚いていた。
　とっさに、僕に触ってしまったことに。

　それでも、僕の袖をゆるく握ったまま、彼女は反対側の手で、窓の外をまっすぐに指差した。

　今、この瞬間にも、車窓がコマ送りで流れ続けているからだ。
　流されないように。
　見逃してしまわないように。

「ぺこ、ほら……あれ、じゃない？」

　わたらいさんの指さす先を、僕も見た。

　けれど、彼女が指差した先には、建物なんてなかった。
　車もアパートも、鍵穴がありそうなものは何一つ見当たらない。

　代わりに、歩道を走る一台の自転車が、視界を横切った。

　――自転車の鍵？
　僕はそれを必死に目で追う。

　違う。
　そりゃあ、僕だって、最初はそうかも知れないと考えたけれど。
　兄ちゃんが、自転車の鍵をわざわざあんな風に隠し持つはずがない。

「……自転車の鍵じゃ、ないと思う。もっと違うものを探してみようよ。建物とか、車とかさ」

「違うの！」
　そう言いかけた僕を、わたらいさんの、思いの外強い声が遮った。
「……そうじゃない。もっと、上」

「……上？」
　僕は呟き、ほとんど彼女に身体を重ねるようにして、さらに身を乗り出す。
　下から、見上げるように窓を覗き込んだ。

　上を見たって、夏の空と電柱があるだけだ。鍵穴が刺さりそうなものなんて何もない。

　何にも、ないじゃないか。
　そう呟きかけた、その時だった。

　嫌でも、それが目に入った。

　夏の空とは対照的な、オレンジ色の大きな看板。
　その中央に鎮座する、独特な模様。
　見覚えのある、ロゴマーク。

「……っ」
　思わず、息が止まる。
　手元の鍵と、頭上の巨大な看板が、僕の中で確かな一本の線で繋がった。

「ねえ、あれじゃない？」
　わたらいさんの言葉が、今度ははっきりと脳に届く。
「鍵にも、あんなマークついていたよね？」

　それでもまだ不安げなわたらいさんが、僕の手の中の鍵を覗き込む。

「おんなじ……」
「……同じだ」
　呟いた声がふたつ、同時に震えた。

　間違いなく、鍵と同じロゴマークが、そこには描かれていた。

　運転手が心当たりがあると言ったそれは――建物でも車でもなく、トランクルームの巨大な看板だった。

「すごい……」
　僕は、思わずわたらいさんの手を、両手で握りしめていた。
「すごいよ！わたらいさん！」

　僕ひとりだったら、きっと、あの看板はただの背景として消えていた。
　鍵穴を探すことに必死で、空を見上げることなんて、思いつきもしなかった。

　必死に差し込める場所を探している間に、タクシーはあの場所を通り過ぎ、永遠に答えを失っていただろう。
　僕は、この狭い窓から小さな鍵穴を探していた。
　でも彼女は、もっとずっと広く、大きな街を見ていたんだ。
　僕が見落としていた世界を、彼女は全部、拾い集めてくれていた。

「……あった。あったよ、運転手さん！」
　僕は、たまらず運転席にしがみつく。
「わたらいさんが、見つけてくれた！」

　叫んだ僕の横で、わたらいさんが、ふふっと短く笑った。
「違うよ、ふたりで見つけたの」

　運転手が、片手でサムズアップした。

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