囚われの公爵と自由を求める花～マザコン公爵は改心して妻を溺愛する～

23.励ましに揺れる心

翌日、昼食後、サクレティアは執務室の窓際に立ち、ぼんやりと外の景色を眺めていた。昨日、一瞬だけ見せたクレノースの素直な姿が頭をよぎる。それは、ほんの一瞬のことであり、すぐに彼はまた狂ったような崇拝者へと戻ってしまった。

《あの瞬間、彼は確かに普通に戻っていた……。でも、またあっという間に崇拝モードに逆戻りだわ……》サクレティアは小さく溜息をつき、デスクに肘をついて考え込んだ。

《どうすれば、彼の心の闇を取り払えるのかしら……》

彼女はキースをあやしているクレノースの方をちらりと見る。彼は一見、父親として完璧に赤ん坊をあやしている。優しい表情でキースを抱き上げ、揺らしながら穏やかな声で話しかけている。キースもご機嫌で笑っている。

「サクレティア様、キースはこんなにお元気ですよ。お昼寝前に、少し遊んで差し上げております。」クレノースは微笑みながら、深々と頭を下げてサクレティアを一礼して見上げた。

サクレティアはその姿を見つめながら、ふとあることを思い出して、突如「あーーーーっ！」と叫んだ。その瞬間、キースがびくっと反応して、泣き出しそうになる。クレノースは目を見開き、慌ててキースを優しく揺らしながら、なだめるようにあやし始めた。

「おやおや、キース、驚かせてしまって申し訳ありません……さあ、大丈夫ですよ……」クレノースはすっかり慣れた手つきで赤ん坊をあやし、笑顔を浮かべながらサクレティアの方に振り返った。「どうされたのですか、サクレティア様？」

サクレティアは額を押さえながら、しばらく言葉を探してから、「あっ、王様のこと……すっかり忘れてた！」と声を上げた。

「王様のこと？」クレノースが少し不思議そうに首をかしげた。

「そう、事後報告しなきゃって話！」サクレティアは深い溜息をついて肩を落とした。「だって……誘拐されたり、執務が溜まりすぎたりして、あれこれ忙しすぎてすっかり忘れてたのよ……」

クレノースはサクレティアを優しい目で見つめ、すぐに答えた。「どうかご安心ください、サクレティア様。王宮へ報告する件も、僕が手配いたしましょうか？あなたに負担をおかけするわけには参りません。」

サクレティアはすかさず返した。「いや、クレノが報告しても説得力がないでしょ？だから私が手紙を書くわ。」

クレノースは一瞬戸惑いながらも、すぐに微笑んで答えた。「でしたら、キースをお昼寝させた後は、僕が執務を代わります。サクレティア様、今日くらいは少し休憩されてはいかがでしょうか？」

その瞬間、サクレティアの顔が険しくなり、恐い笑みを浮かべながらクレノースをじっと見つめた。「なら、一緒に終わらせるわよ。」

クレノースはその言葉に、一瞬「え？」と驚いた顔を見せた。彼は崇拝するサクレティアにそんな命令をされるとは予想していなかった。しかし、すぐに彼の瞳には深い尊敬と忠誠が戻り、何の迷いもなく頷いた。「サクレティア様のおっしゃる通りです。すべて、あなたのご意志に従います。」

《やっぱり、言ったことには絶対逆らわないのね……》サクレティアは内心で苦笑しながらも、キースをあやしているクレノースを見て、気を取り直した。

「よし、キースを寝かせたら、すぐに始めるわよ。」


キースをお昼寝に寝かしつけた後、サクレティアとクレノースは静かに執務室へと足を運んだ。机の上には、山積みの書類と報告書が並び、二人は黙々と作業をこなしていった。

サクレティアがペンを走らせながら、ちらりとクレノースの方を見た。彼は真剣な表情で書類を読み、的確にサインをしている。そんな姿に、サクレティアは少しだけ安心した。

《思ったよりちゃんとやってくれてるわね……》

一方のクレノースは、心の中でサクレティアへの感謝と崇拝を深めながら、彼女の動きを見逃すことなくサポートしていた。

そして、ついに夜が訪れた。

「ふぅ、これでひと段落ね」とサクレティアが疲れた声で言い、手を伸ばして背伸びをした。

「サクレティア様、お疲れ様です。今宵はディナーをご一緒させていただいてもよろしいでしょうか？」と、クレノースは慎重に尋ねた。

サクレティアは一瞬驚きながらも、軽く微笑んだ。「ええ、そうね。今日は少しゆっくり食べましょうか。」

二人は食堂に向かい、豪華なディナーが用意されたテーブルに着席した。柔らかなキャンドルの光がテーブルを照らし、静かな夜の雰囲気に包まれていた。

「サクレティア様、お口に合いますか？」クレノースは、まるで彼女が何か特別な存在であるかのように、優しく微笑みながら尋ねた。

「ええ、ありがとう。でもクレノ、もう少しリラックスしていいのよ。私たちはただディナーを楽しんでいるだけなんだから。」サクレティアは少し冗談を交えながら言ったが、クレノースの真剣な表情に、再び彼が変わらぬ崇拝者であることを実感する。

《うーん、やっぱり彼のこの態度は慣れないわね……》

食事が進む中、シェフが静かにテーブルに近づき、深々と頭を下げた。「本日は、サクレティア様がお育てになった野菜を使わせていただいております。」

その言葉を聞いた瞬間、クレノースの手がピタリと止まり、次第に震え始めた。彼は一瞬、戸惑いと驚きが入り混じった表情を浮かべ、サクレティアを見つめた。

「僕のような……汚れた者が、サクレティア様のお育てになったものを口にしてもよいのでしょうか……？」彼は弱々しく呟いた。

サクレティアは、その言葉に一瞬驚き、少しの間、無言で彼を見つめた。クレノースの卑下する態度が、これまで以上に彼女の胸に痛みをもたらした。彼が背負ってきた罪悪感と苦しみが、今もなお彼を蝕んでいることが明白だった。

「クレノ……」サクレティアは、静かに息をつきながら、彼の手をそっと取った。「どれだけ過去に汚れたことがあったとしても、今あなたはキースの父親なのよ。あなたが自分を卑下し続ければ、キースはどう思う？父親として、彼の前で胸を張って生きなければならないわ。」

クレノースは、サクレティアの言葉に目を見開いた。その手の温もりが彼の心に届き、彼の内側にずっと溜まっていた暗い影が、一瞬だけ薄れていくのを感じた。

「サクレティア様……」彼は言葉を詰まらせながら、困惑した表情を浮かべた。「僕は……本当にそれができるのでしょうか……？」

サクレティアは彼の手をしっかりと握り返し、真剣な眼差しで彼を見つめた。「できるわ、クレノ。あなたはキースの父親であり、家族を守るべき人よ。だから、過去を背負いながらも、一緒に頑張ろう？」

クレノースはその言葉を噛み締めるように、静かに頷いた。