囚われの公爵と自由を求める花～マザコン公爵は改心して妻を溺愛する～

24.隠された家族の歴史

数週間が過ぎ、サクレティアの元に王宮からの招待状が届いた。それは、サクレティア、クレノース、そしてキースをお茶会に招待するという内容だった。

その日の午後、3人は公爵家の馬車に乗り込み、王宮へと向かっていた。馬車の中は、揺れに合わせて心地よい木の香りが漂い、窓の外には美しい緑の風景が広がっている。キースはサクレティアの腕の中で安心したように眠り、サクレティアは微笑みながらその小さな顔を見つめていた。

「王が私たちをお茶会に呼ぶなんて……大丈夫かしら？」サクレティアは、馬車の揺れに身を任せながら、クレノースに問いかけた。

クレノースはいつものように、サクレティアを敬愛する眼差しを向け、穏やかに答えた。「王宮での招待ですから、何か重要な話があるのでしょう。それにしても、サクレティア様、キースがこんなにも穏やかにお休みになられて……やはり、あなたの腕の中が一番安心できるのでしょう。」

サクレティアは、クレノースの少し過剰な敬語に苦笑しつつも、キースの寝顔を見つめた。「そんなに持ち上げられると、ちょっと気恥ずかしいわね……でも、キースがこうして平和に過ごしてくれているのは、私たちがここまで頑張ってきたからよ。」

クレノースは頷きながら、真剣な表情でサクレティアを見つめた。「すべては、サクレティア様のお力のおかげです。僕は……本当に感謝しています。」


しばらくして、馬車は王城の壮麗な門をくぐり、ゆっくりと敷地内へと進んでいった。石畳を越える音が静かに響き、周囲には美しい庭園が広がっていた。到着すると、サクレティアとクレノース、そしてキースは王宮の使用人たちに迎えられ、丁寧に庭園へと案内された。

庭園に一歩足を踏み入れると、そこには見事な赤い薔薇が咲き誇っていた。その美しさは一瞬、息を呑むほどだった。サクレティアは足を止め、薔薇に目を奪われた。

「すごい……こんなに見事な薔薇、初めて見るわ。」彼女は薔薇の鮮やかな色彩に目を奪われながら呟いた。

クレノースも、サクレティアの隣でその薔薇をじっと見つめていた。「まるで、魔法のようですね……この薔薇、枯れることがないように感じます。」

彼の言葉通り、庭園に咲く赤い薔薇は、自然の花とは思えないほど完璧で、まるで何らかの魔法が施されているかのように永遠に咲き続けるような雰囲気を醸し出していた。

そこへ、王がゆっくりと現れた。彼は60歳ほどの年齢に見え、穏やかな表情を浮かべながら、庭園に向かって歩いてきた。その姿は落ち着きと威厳に満ちており、長年の統治者としての風格が漂っていた。

「ようこそ、クレノース、サクレティア。それに、愛らしいキースよ。」王は優しい声で言い、サクレティアたちに向かって手を差し伸べた。「この庭園の薔薇は、我が国の誇りじゃ。魔法で枯れることなく、永遠に美しさを保っているのだよ。さあ、共にお茶を楽しもうではないか。」

サクレティアはその言葉に驚きつつも、丁寧に挨拶し、王の案内で庭園内の特別なテーブルへと向かって歩いた。

全員がテーブルに着くと、王はおもむろにサクレティアに視線を向け、彼女をじっくりと見つめた。そして、にっこりと笑いながら口を開いた。

「見事じゃ、サクレティア。公爵領の統治はもちろん、あの……狂ったクレノースの母親から彼を解放し、こうしてクレノースを更生させたこと、本当に見事だ。」

その言葉に、サクレティアは少し戸惑いながらも、謙遜の笑みを浮かべた。《更生って……いやいや、全然更生してないけど？むしろ崇拝されすぎて困ってるのよ……》彼女は心の中でツッコミを入れながらも、上手く笑顔を作った。

「ありがとうございます、王様。でも、夫が頑張ったおかげですし、私なんて……」と、軽く話を濁そうとするサクレティア。

その瞬間、クレノースがさっとサクレティアの手を取り、崇拝の眼差しを送りながら、まるで神に祈るかのような口調で言った。「サクレティア様は僕に光を与えてくださった……すべて、あなたの導きのおかげです。」

《……ああ、もう……これだから更生してないってば！》サクレティアは内心で苦笑いを抑えきれず、どうにか笑顔を保っていた。

一方、王はそのやり取りを見て、目をぱちくりとさせていた。「いや……クレノースがこんなに……変わるとは……」と、驚きと戸惑いを隠しきれない様子だった。

「まさか、あのクレノースが、ここまで……こうなってしまうとは……いや、良い意味でじゃがな……」王は少し首をかしげながら、どこか笑いを堪えるような表情で続けた。

その瞬間、クレノースは王に深く頭を下げ、「王様、全てはサクレティア様のおかげです。彼女に感謝し、崇敬の念を捧げるのは当然のことです」と、真剣に語った。

その光景を見て、王は一瞬言葉を失い、次に苦笑いを浮かべた。「……ふむ、実に……見事じゃな、サクレティア。」

サクレティアは、そんな王の表情に軽く肩をすくめ、《見事っていうか……どうにかならないかしら、この状況……》と内心でぼやきながら、再び笑顔を作っていた。

王は、一瞬安堵した表情を見せたが、その直後、顔を曇らせて重々しい口調で話し始めた。

「だが……もし、もう少し早くサクレティア、そなたとクレノースが出会っていれば……クロノスも自ら命を断たずに済んだかもしれん。あれは、わしにとっても悔いが残ることじゃ……」

その言葉に、サクレティアは《いやいや、急に話が重すぎるわよ！》と内心で焦りながらも、外見は何とか落ち着いているように振る舞った。彼女はふっと苦笑いを浮かべ、クレノースの様子を横目で確認する。

一方、クレノースはまったく動じる様子もなく、サクレティアを崇拝するような視線を送っていたが、王の次の言葉に彼の表情が一変した。

「クレノース、お前の母親は、実は先王の庶子だったのだ。」

その瞬間、クレノースの目が大きく見開かれ、サクレティアに崇拝の視線を送っていた彼の顔からは一気に表情が消えた。

「……何だって？」

クレノースは驚きのあまり、敬語すら忘れ、ただ茫然と王を見つめた。

《えぇ!? まさかの家族の秘密!?》サクレティアは心の中で思わず叫んだが、口には出せないので、ただ微妙な笑みを浮かべて王とクレノースの間に視線を行き来させた。

王は話を続けた。「そうだ、彼女は先王の庶子として生まれ、ずっと認められずに育った。そして、クロノスに嫁いだのだが……あの歪んだ性格は、王宮での抑圧と、正妻たちの冷遇が原因だったのだろう……」

クレノースは完全に動揺し、しばらく口を開けたまま固まっていた。これまで聞いたことのない自分の母親の背景に、彼はまったく予想していなかった情報を得たことで、混乱していた。

一方、サクレティアは《いやいや、ここでこんな家族の深い話を始める？ もう少し準備が必要でしょ！》と内心でツッコミを入れつつ、困惑するクレノースに優しく微笑みかけた。

「クレノース……落ち着いて、今はとにかく冷静にいましょうね。」

クレノースはサクレティアの優しい言葉に、これまでの感情が一気に溢れ出し、堪えきれず涙を流し始めた。彼の瞳から静かにこぼれ落ちる涙は、長年抱えていた苦しみ、母親への思い、そして突然明かされた自分の出生の秘密による混乱――すべてが混ざり合った結果だった。

「サクレティア様……」クレノースは声を震わせながら呟き、涙を拭うこともせず、彼女を見つめた。「あなたが……僕を気遣ってくれるなんて……それが、ただ……ただ嬉しくて……」

サクレティアは《えぇー！？泣くの!? ここで？》と内心驚きつつも、外見では冷静さを保ち、軽くため息をついて、彼の肩に優しく手を置いた。

「クレノ……大丈夫よ。私はいつでもあなたを気遣っているわ。でも、今は泣いている場合じゃないわよ？ 王様が驚いているじゃない……」

彼女の言葉にクレノースはさらに感極まり、崇拝のような視線をサクレティアに向けていた。涙を流しながら彼は深くうなずき、「サクレティア様……あなたは本当に……僕にとっての光です……」と弱々しく呟いた。

一方、王は少し困惑しつつも、サクレティアが冷静に場を仕切る様子を見て、彼女の手腕に改めて感心していた。