囚われの公爵と自由を求める花～マザコン公爵は改心して妻を溺愛する～

25.クロノスの手記

王とのお茶会が無事に終わり、サクレティア、クレノース、そしてキースは帰路についた。お茶会の最後には王がキースを可愛がり、「この子は将来、きっと立派な公爵になるだろう」と微笑みながら言い、サクレティアとクレノースに温かい言葉をかけた。

馬車の中、サクレティアは手元にある王から渡されたクロノスの手記を見つめていた。彼女はクレノースの方に目を向け、ふと問いかけた。

「クレノ、これ、読まないの？」

クレノースは一瞬目を伏せ、静かに息をついた。「僕は……幼い頃から父がどんな人で、母にどれだけ苦しめられてきたか、そして、どんな経緯で自害に追い込まれたのか……だいたい知っています。手記を読まなくても、もう十分わかっているんです。」

その言葉にサクレティアは《えっ、そうなの？ でもそれなら私が代わりに読んでおこうかな》と軽く思い、「じゃあ、私が読んでみるわ」と手帳を開こうとした。

すると、クレノースの顔が一瞬青ざめ、彼は慌てて手記を引っ込めながら、「い、いえ！サクレティア様のその純粋なお心を……汚したくありません……！」と言って、しっかりと手帳を握り締めた。

《いやいや、そんな大げさな……》
少し困惑気味に笑って、「そんなにひどいことが書かれてるの？」と軽く問いかけたが、クレノースは神妙な顔で首を振り、決して読ませまいとする姿勢を崩さなかった。

馬車の中は、クロノスの手記を巡るやりとりで少し緊張感が漂いつつも、どこか楽しい雰囲気が漂っていた。

公爵邸に到着すると、サクレティアとクレノースはキースを乳母に預け、やっと寝室へ戻った。しかし、部屋に入るなり、サクレティアは思わず足を止めた。

「え……何これ！？」

部屋の家具が見覚えのないものに変わっていて、さらにベッドがダブルサイズからキングサイズになっていた。彼女は驚きの表情を隠せず、クレノースを振り返ると、彼は微笑みながら静かに答えた。

「これからは、ちゃんと同じ部屋で過ごそうと思って……サクレティア様のお側に、いつでもいたいですから。」

サクレティアはその言葉を聞き、しばらく呆れ顔でクレノースを見つめた。《いやいや、あなた普段は「僕にはもったいない存在」とか「汚してしまいたくない」とか言ってるくせに、こういうところはしっかり実行するのねぇ……》

彼女は心の中でツッコミを入れながら、薄い目でクレノースをじっと見つめた。

「同じ部屋は……まぁ、もう最近ずっと一緒だから慣れたけど……あなた、意外とこういうことはちゃっかりしてるのよねぇ……」サクレティアは軽くため息をつきつつ、クレノースの無邪気な真剣さに半ば呆れつつも、彼の計画に流されるしかないことを悟った。

クレノースはそんな彼女の視線に気づかず、満足そうに「サクレティア様と同じ空間にいたいのです」と、真剣そのものの表情で続けた。

《もう……どうしたらいいの、この人……》

しばらくして、クレノースがベッドに沈んで、静かな寝息を立て始めた頃、サクレティアはこっそりと紅茶のカップを片付けながら、内心でため息をついた。《眠剤がしっかり効いたみたいね……さて、これで読めるわ》

彼女はクレノースの父、クロノスの手記をそっと取り出し、椅子に座って慎重にページをめくった。読む前に一瞬、クレノースの寝顔を確認しながら、《悪いけど、これは必要なことなのよ》と心の中でつぶやいた。

手記の中身は予想以上に重いものだった。

「……痛み……支配……？」サクレティアは、クロノスがクレノースの母親によってどれほどの痛みに苦しんでいたかを書き連ねているのを目にし、思わず目を細めた。ページをめくるたびに、彼が次第に母親の異常な行為に屈していった様子が詳細に描かれていた。

《従えば楽になる……そんなこと……あり得ないでしょ！？》サクレティアは心の中で叫びつつも、クロノスが耐え続け、何とかして自由を得ようと苦しんでいた日々が伝わってきた。

「……クレノースが生まれてからは少し楽になった……でも、今度は彼が……」サクレティアは眉をひそめた。クレノースが生まれたことで、父への虐待は減ったものの、その異常な行動は今度は息子に向けられるようになったことが手記に記されていた。

「……何とかしようとしたけれど……失敗ばかり……」サクレティアはクロノスの絶望感がにじむ言葉に胸が痛んだ。《あのクレノースも、ずっとこうやって母親の異常行動に苦しんできたのね……》

さらにページを進めると、驚くべき事実が目に飛び込んできた。

「え！？庶子が……50人……！？」サクレティアは思わず手記を持つ手を震わせた。《お義母様に、強要されていたとはいえ、50人も……！？》

「それで……自害するしかなかったのね……」サクレティアはページの最後に、クロノスが自分の死を選んだ理由を淡々と記しているのを見て、唖然とした。《まるで、こんな壮絶な日記を読む私が悪いみたいじゃないの……》

彼女は頭を抱え、《どうしてこんなものを残したのよ、お義父様……》と心の中で苦笑いしながらも、クレノースの父親がどれほど苦しんでいたかを感じた。そして同時に、クレノースが彼と同じ道をたどらないようにしなければという思いが強くなっていた。

「はぁ……厄介な問題を抱えちゃったわね、私……」サクレティアは手記をそっと閉じ、クレノースの無防備な寝顔を見つめながら、小さなため息をついた。