囚われの公爵と自由を求める花～マザコン公爵は改心して妻を溺愛する～

34.溢れる感情

クレノースが倒れてから、2週間が過ぎようとしていた。サクレティアはその間、ほとんど寝る間も惜しんで彼の看病を続けていた。彼の額には、彼女が元の世界の知識を活かして作り出した冷却シートがしっかりと貼られ、腕には点滴が静かに流れていた。

部屋には静かな空気が漂い、窓から差し込む柔らかな陽の光が、クレノースの顔を照らしている。サクレティアはクレノースのそばで椅子に座り、彼の手を握りしめたまま、疲れた瞳を閉じかけていた。

《クレノ…まだ目を覚まさないの？》彼女はそう心の中で呟きながら、もう一度クレノースの顔を見つめた。

その時だった。

クレノースの指先が、ほんの少しだが、サクレティアの手の中で動いた。サクレティアは驚いて目を見開き、彼の顔を凝視した。彼のまぶたがわずかに動き、次第にその赤い瞳が、ゆっくりと開かれていく。

「ク……クレノ？」サクレティアの声がかすれ、喉の奥で震えた。

彼の瞳が焦点を合わせると、微かに唇が動いた。「サ……サクレティア……様……」

その声は弱々しかったが、確かに彼女の名前を呼んだ。その瞬間、サクレティアの心に張り詰めていたものが一気にほどけ、目には涙が溢れてきた。

「クレノ！やっと……目を覚ましたのね……！」サクレティアは彼の手を強く握りしめ、頬を涙で濡らしながら微笑んだ。

その場にいた侍女や執事たちも、彼が目を覚ましたことを確認すると、こらえきれずに涙を流し始めた。彼らにとっても、公爵の無事は何よりも待ち望んだ瞬間だったのだ。

「僕は……まだ……生きているんですね……」クレノースはかすれた声でつぶやき、サクレティアを見つめた。その瞳には、感謝と安堵が滲んでいた。

サクレティアは涙を拭いながら、彼の額に冷却シートを優しく乗せ直し、「そうよ、クレノ。あなたは生きている。もう大丈夫よ。もう私がそばにいるから……」と語りかけた。

クレノースは、微かに微笑み、震える手を伸ばして彼女の頬に触れた。「サク……レティア様……どうして……泣いているのですか……」

彼の声はかすれていたが、その瞳には深い感情が宿っていた。サクレティアはその言葉に小さく微笑み、「あなたがやっと目を覚ましてくれたからよ……本当に……良かった……」と、愛おしさを込めて答えた。

クレノースはその言葉に、弱々しく微笑んで、かすれた声で続けた。「僕のことで……泣かせてしまったなんて……申し訳ありません、サクレティア様……」

「もう……泣かせたとか、そんなことはいいの。私が勝手に泣いてるだけよ。」サクレティアは、彼の頬を軽く撫でながら優しく諭した。「今は、あなたが無事に目を覚ましたことが大事なんだから。」

クレノースは、サクレティアの言葉に少し照れくさそうな表情を見せたが、ふと再び彼女の顔をじっと見つめた。「サクレティア様……僕は本当に……幸運です……あなたがそばにいてくれることが……」

サクレティアはクレノースの言葉に戸惑いながらも、少しだけ笑って肩をすくめた。「まぁ、あなたを置いていくわけにはいかないでしょ？それに、あの家から救ってくれた恩があるし……」

クレノースは彼女の手を自分の頬に押し付け、目を閉じた。「僕は……あなたにもっと……恩返しをしなければなりませんね……」

「恩返しなんて考えなくていいわよ。」サクレティアは苦笑しながら言った。「ただ、あなたが元気になってくれればそれで十分。それ以上は望まないわ。」

その言葉に、クレノースの瞳には再び感謝の光が宿り、彼はゆっくりと頷いた。「ありがとうございます……サクレティア様……僕は……必ず、元気になって……あなたに……」

「いいから、今は休んで。体力を戻すのが最優先。」サクレティアはそう言って、再び彼の冷えピタを優しく撫でた。

クレノースはしばらく黙った後、弱々しい声で微かに笑った。「サク……やっぱり……あなたは……素晴らしい……僕が……ずっと……崇愛し続ける……唯一の存在です……」

サクレティアはその言葉に思わず顔を赤らめながらも、苦笑しつつ、彼の額を軽く叩いた。「それはまだ禁止よ。しっかり回復してから、色々考えましょう。」

彼女の軽口に、クレノースは再び微笑み、深い眠りに落ちていった。その姿を見届けながら、サクレティアは安心して、彼の手をそっと握りしめたまま、しばらくその場に座っていた。

《本当に……回復してくれてよかった。今度は無茶しないでよね、クレノ……》

執事のバルドが静かに部屋に入ってきて、柔らかい声で言った。「奥様、少しお休みになってください。ここは私たちにお任せを……」

サクレティアは振り返りながら、小さくため息をついた。「ありがとう、バルド。でも、どうしてクレノが毒をもられたのか……もうわかったの？」

バルドは一瞬目を伏せてから、落ち着いた口調で答えた。「はい、奥様……クレノ様のズボンに毒の付着が確認されました。お尻には針の痕もありました……」

サクレティアは驚きの表情を浮かべ、「針の痕？」と聞き返した。

「はい、奥様。どうやら、誰かがズボンに針で毒を注入したようです。今のところ、過激な令嬢がクレノース様を狙ったのか、それとも、妬みのある貴族が仕返しでやったのかは分かりません……調査は続けております。」

サクレティアは苦い顔をしながら、クレノースを見下ろし、心の中で怒りを抑えた。「誰であれ、こんな卑怯なことをするなんて……許せないわ。早く真相を突き止めないと……」

バルドは深く頭を下げ、「私も全力で調査を進めます。ですが、どうか、少しお休みを……奥様もお疲れでしょうから」と再び提案した。

サクレティアはその言葉に頷きながら、クレノースの額にもう一度冷却シートを優しく当て、バルドに席を譲った。「わかったわ。……クレノのこと、よろしくお願いね。」

自室に戻ったサクレティアは、大きすぎるキングサイズのベッドに一人で横になった。クレノースと共に寝ていたいつもの温もりがなく、広すぎるベッドが妙に冷たく感じられた。彼女は深く息をつきながら、体を横にした。

《良かった……本当に、クレノが無事で……》

彼女はそう思いつつも、頬を伝う涙が止まらないことに気づいた。《あれ？どうしてこんなに涙が止まらないのかしら……》

クレノースが無事に目を覚ました安堵感で心が満たされる一方で、その胸の奥に何かが引っかかっている気がした。これまでクレノースを支える義務や公爵家の未来を守る責任を感じていた彼女だが、どうしてこんなにも彼のことを思い、泣いているのかがわからなかった。

《あの人が無事で、それだけでいいはずなのに……》

サクレティアは自分の涙が止まらない理由を考えようとしたが、答えは出なかった。ただひたすら溢れ出る感情に包まれながら、彼女はクレノースへの気持ちをまだ完全に理解できずにいた。