囚われの公爵と自由を求める花～マザコン公爵は改心して妻を溺愛する～

45.小さな命の鼓動

穏やかな午後、クレノースとサクレティアは二人きりの自室でゆったりと過ごしていた。サクレティアがリラックスしてベッドに腰掛けていると、クレノースはそっと彼女のお腹に手をあて、胎動を感じようと目を閉じていた。



ふと、クレノースの手のひらに微かな動きが伝わり、彼は思わず目を見開いた。「……動きましたね。元気に……」



その言葉に、サクレティアも笑顔で頷く。「ええ、そうね。この子、だいぶ力強くなってきたわ。やんちゃなのかも」



クレノースは瞳を輝かせて、お腹を撫でながら小さな命の存在に心底嬉しそうな表情を浮かべていた。しばらくそうして幸せそうにしていると、クレノースがふと真剣な表情で言った。「そろそろ……名前を考えておかなければなりませんね。」



「そうね、名前……」サクレティアはふとクレノースの方に顔を向けた。「クレノが決めてくれる？」



クレノースは一瞬驚いたように目を見開いたが、次第に嬉しそうな微笑みがその口元に浮かんだ。「僕が……ですか？もし、サクレティア様がよろしければ……考えてみます」



こうして彼は毎日、お腹の赤ちゃんに話しかけながら、名前を考え続けた。色々な候補が浮かんでは消え、何日も考え抜いてはまた悩む日々が続いた。どの名前も、サクレティアやキース、そして自分を引き合わせてくれた運命を象徴するような意味を込めたいと願いがあったからだった。



ある夜、クレノースはふと頭に浮かんだ名をサクレティアに伝えた。「ティーチ……この名前ではいかがでしょうか？」



サクレティアはその響きを口に出し、「ティーチ……。いい響きね。どうしてこの名前にしたの？」



クレノースは少し照れくさそうに微笑みながら、「ティーチには、『導く者』という意味があるのです。僕たちの子が、未来を切り開いていく力を持ってほしい。そしてこの名の通り、自分の信念で道を照らし、たくさんの人を導けるような、そんな人になってほしい……そう願っています」



サクレティアは静かに頷きながら、クレノースの真剣な思いを受け取った。「とても素敵な名前ね。あなたがこの子に託したい未来が、感じられるわ」



サクレティアが微笑みながら、「ちなみに、キースにはどんな意味が込められてるの？」と尋ねると、クレノースは少し照れくさそうに頬をかいた。



「キースの名には……『守護』の意味を込めました。あなたと出会い、そして初めて授かった命に、誰よりも護られる存在であってほしいと願って、そう名付けたのです」



「守護、かぁ……」サクレティアはしみじみとその言葉を噛みしめた。



クレノースは、ふと真剣な表情で彼女を見つめた。「そうです。キースがいつか、あなたを支える存在になってほしいとも思って……。彼の存在が、家族の安心や幸せを守る柱になってほしいんです。」



サクレティアはその思いに胸が温かくなり、クレノースの手を優しく握り返した。



「ありがとう、クレノ。私たちがどれだけ大切にされているか、すごく伝わってくるわ」



サクレティアの言葉に、クレノースの表情がぱっと明るくなり、少し照れたように微笑んだ。「本当ですか？少しでもちゃんと……大切にできているなら、本当に嬉しいです」



サクレティアはクレノースの言葉にふと微笑み、そっと両手で彼の頬を包み込むようにして顔を持ち上げた。「クレノ、よく聞いてね。」彼の瞳を真っすぐに見つめて、ゆっくりと言葉を続ける。「あなたは、もう十分に大切にしてくれているわ。私も、キースも、そしてお腹の中のこの子も……あなたからたくさんの愛を受け取っているの。」



クレノースは息をのんだように彼女の言葉を聞き、サクレティアの穏やかな微笑みを見つめ返した。その目に光る涙が、今の自分のすべてを伝えたかったけれど、言葉にできなかった気持ちを物語っているように見えた。



「ちゃんと……私たちに愛を注いでくれているわよ。」とサクレティアが優しく微笑んで頷くと、クレノースはその言葉に、深い安堵と温かな幸福を感じながら、彼女の手に自分の手をそっと重ねた。「ありがとうございます、サクレティア様……」



数日が経ったある日、クレノースはサクレティアに気分転換の提案を持ちかけた。彼女の妊娠が順調に進んでいるとはいえ、日常の忙しさや体の変化に少しでも気が紛れるようにと、ゆったりとした観光地へ彼女を連れて行くことを決めたのだ。



「準備は万端ですから、安心してくださいね、サクレティア様」クレノースは小さな笑みを浮かべ、彼女の肩をそっと支えながら馬車に乗り込んだ。車内にはたくさんのクッションが備えられていて、サクレティアがどの角度でも快適に過ごせるよう工夫がなされている。足元にも柔らかい毛布が敷かれ、少し冷えたらすぐに温まれるようにと温かな飲み物も用意されていた。



「ここまで準備してもらって…、なんだか少し恥ずかしいわね」サクレティアは照れくさそうに笑いながらクレノースを見た。彼は「いいえ、サクレティア様のためですから」と真剣な眼差しで答え、彼女が少しでも安心して過ごせるようにと馬車の揺れにまで気を配っている。



やがて、二人を乗せた馬車はゆったりとした速度で移動を続け、窓の外に美しい景色が広がり始めた。緑豊かな丘が一面に広がり、遠くには山々が連なり、その中を澄みきった川がきらきらと光を反射させて流れている。新鮮な空気と自然の風景が、二人の心に温かい安心感を与えてくれる。



「クレノ、素晴らしい場所ね」とサクレティアは目を輝かせながら外の景色を見つめた。「こんなに美しい場所に来られるなんて、本当に嬉しいわ」



クレノースは彼女の横顔を見て、目に浮かんだ笑顔に嬉しそうに頷きながら答えた。「サクレティア様が喜んでくださって何よりです。ここでゆっくりとした時間を過ごしましょう。」



馬車は少しずつ観光地へと近づき、彼女が疲れないように頻繁に停車しながら進んでいった。



馬車はやがて木々が生い茂る小道に差し掛かり、ひときわ美しい森の奥へと進んでいった。静かに揺れる馬車のリズムと心地よい木漏れ日が、二人の心をさらに和ませていく。クレノースはサクレティアの体調を気遣い、短い休憩を入れながらも穏やかに観光を楽しんでいる彼女に安堵した表情を浮かべていた。



「少し歩いてみませんか？」と、馬車が森の入り口に停まると、クレノースは優しく手を差し出した。



「うん、いいわね。木々の香りも素敵だし、少し歩きたくなったわ」とサクレティアも微笑みを返し、彼の手にそっと触れた。



ふたりは穏やかな森の道をゆっくりと歩き始めた。足元にはふかふかの草が広がり、柔らかな苔があちらこちらに生えている。澄み切った空気を胸いっぱいに吸い込むと、日々の疲れが一気に和らいでいくように感じられた。クレノースは彼女の隣で気を配り、時折、段差があるたびにさっと支えながら寄り添っている。



「クレノ、こんなに自然の中でゆったり過ごせるなんて、なかなかないわね。貴族としての仕事や日常の義務が続くと、こうした時間が貴重に思えるわ」と、サクレティアはふと森の静けさに身を委ねるように呟いた。



「そうですね。特に今は、サクレティア様に穏やかなひとときを味わっていただきたいのです」と、クレノースも同意するように頷いた。彼の言葉は静かで真摯なものであり、その眼差しには彼女への深い思いやりが宿っていた。



しばらく歩いた後、森を抜けると、眼前には広がる湖が現れた。青く澄んだ湖水が空の青を映し出し、穏やかな波が岸辺に寄せては返している。彼女はその景色を眺めながら、「なんて美しい湖なのかしら…」と感嘆の声を上げた。



「ここは、昔から『希望の湖』と呼ばれています。どんなに辛いことがあっても、この湖を眺めると前向きになれると伝えられているんですよ」と、クレノースは湖の名前とその由来を説明した。



サクレティアはその言葉を心に留めるように湖をじっと見つめ、「希望の湖、ね…。素敵な名前だわ」と、ほのかな微笑みを浮かべた。



しばらくして湖畔の近くに設けられた小さなテーブルに案内されると、そこには用意された軽食が並べられていた。クレノースが先に座り、彼女のために椅子を引きながら、「少しお茶にいたしましょうか」と勧めてくれた。湖の景色を背景にした優雅なティータイムは、まるで日常から少しだけ離れた夢の中のようだった。



「クレノ、ここまで準備してくれて…ありがとう」とサクレティアは、彼の細やかな配慮に感謝の気持ちを伝えた。



「いえ、これくらい当然のことです。サクレティア様とお腹のお子様が穏やかに過ごせるなら、僕はそれだけで満たされます」と、クレノースは照れたように微笑んだ。



ふたりで湖の景色と静寂を楽しみながら過ごすひとときに、サクレティアは心からの安らぎを感じていた。