囚われの公爵と自由を求める花～マザコン公爵は改心して妻を溺愛する～

50.頻繁に訪れる王太子とクレノースの思惑

産後で体を休めているサクレティアのもとに、ここ数日、妙に頻繁に王太子が出入りしているとの報告が入る。彼女が目を向けると、クレノースが何も知らないふりで「サクレティア様、どうかお気になさらず。お休み中のことですので」と言ってみせるものの、その顔つきや動きには何かを隠しているのが丸わかりだ。



「クレノ、いったい何を企んでいるの？」サクレティアは、気だるさを感じながらも少し眉をひそめて問いかける。



クレノースは、にっこりと崇愛モードの微笑を浮かべ、「サクレティア様のお休みを乱さないよう、日常の執務を円滑にこなしているだけです」と至極真面目な顔で返答するが、その言葉の裏に、何か別の意図があるように見えなくもない。



《嘘ね。もう三年半も付き合ってるんだから、そんな作り笑顔なんて通用しないわよ》と思いつつも、産後の疲れがたまっている今、じっくりと問いただす気力もない。さらに彼女は、クレノースには言わずに自分でクリスの世話もこっそり続けているため、あまり深入りしたくないという気持ちもある。



「どうせ何を聞いてもとぼけるつもりでしょ？」と少し呆れたように言うサクレティアに、クレノースは「サクレティア様こそ、お体をお大事に」と、あくまでやさしい顔で応じる。



しばらく様子を見ていると、また王太子の馬車が公爵邸の正門に到着し、彼の護衛が慌ただしく動いているのが窓越しに見えた。サクレティアは、心の中で《あれほど頻繁に訪れるなんて、ただの執務報告や相談だけとは思えないわね…》と考え、少しばかりの不信感を抱くものの、クレノースの静かな決意も見て取れる。



やがて王太子が去り、クレノースが満足そうに自室に戻ってきた。サクレティアは一瞬、彼に声をかけようかと思ったが、クレノースは少し緊張したように腕組みをして窓を見つめている。その様子を見て、《まあ、本人が大きな問題じゃないと言っているんだから…》と、体を休めることにした。





産後のあれこれがようやく落ち着いたある日、サクレティアは決意を固めるようにクレノースに話しかけた。



「クレノ、明日から執務に復帰しようと思ってるの」



彼はその言葉に少し驚いたようだったが、すぐにいつもの崇愛的なまなざしに切り替わり、少し困ったように眉を下げて、「サクレティア様、どうかもう一週間だけ…大人しくしていただけませんか？」と、懇願するように答えた。



「もう一週間？」サクレティアは少し首をかしげ、「そんなに休まないといけない？というか、なんでそんなに復帰を先延ばしさせたいわけ？」



クレノースは少し口をつぐんだ。するとサクレティアは、ついにその疑問をぶつけることにした。



「あのね、クレノ。この際だから聞くけど、王太子といったい何を企んでるの？最近、頻繁に王太子が出入りしてるみたいだけど、クレノは時々、精神的に不安定になることがあるでしょう？だから心配なのよ」



クレノースはサクレティアが本気で心配してくれているのを感じたのか、ふと黙り、じっと彼女の顔を見つめた。やがて、感激したように涙をこぼしそうな顔でつぶやく。「僕のことを、こんなにも気にかけていただいて……サクレティア様、本当にありがとうございます」



「べ、別にそこまでしなくていいのよ。ただ、気になってただけよ」とサクレティアは少し照れくさそうに視線をそらしたが、彼はさらにその言葉に感激したようだった。



「おっしゃることはわかりました、サクレティア様。ただ、どうかもう一週間だけ、もう少しだけお待ちいただきたいのです。僕が本当に、大切な準備を整えるために」と、彼は真剣な眼差しで告げた。



「準備？……どうしても待たなきゃいけないの？」サクレティアは、彼がそこまで強く言うことに、少し戸惑いながらも、彼の本気さを感じて渋々頷いた。



「それと、王太子が頻繁に来ている理由ですが……」クレノースは少し口ごもると、「どうか安心してください。最近生まれたばかりの王太子妃のお嬢様について相談を受けているんです。初めての子育てに困っているそうで……あれやこれやとご質問いただくのが主な内容ですから、どうかご安心を」



サクレティアはその言葉にやや呆れ、「なんだ、そんな話だったのね。じゃあ、無理に引き延ばさなくてもいいんじゃないの？」と少しだけ肩をすくめると、クレノースは再び懇願するような顔で言った。



「それでも、どうか、あと一週間だけ…！」と彼の願いに折れて、サクレティアは渋々了承することにした。



サクレティアは、クレノースが何かを隠している様子が続いているので、彼への小さな仕返しのつもりで、キースとクリスをこっそり遊ばせることにした。彼らはすでに2歳を過ぎたばかりだが、元気いっぱいで、二人が一緒に遊ぶ姿を眺めていると、まるで心が軽くなるようだった。



「キース、クリス、あれ、やってみる？」と声をかけると、二人とも目を輝かせてうなずいた。クリスはアルビノなので、陽射しの強い場所には出さないように配慮しつつ、優しい光が差し込む室内の一角で遊びを進めた。



二人の目の前に、柔らかい布でできた積み木を並べると、キースはすぐに興味津々でその一つを手に取り、「おっきい！」と声を上げて、積み木を高く積もうとする。クリスはそれを見て、「まて！」と慌てて積み木を触りながら、キースと競い合うように小さな手を動かしていた。



「おっきくするね、キース！」とクリスが言うと、キースも負けじと積み木を積みながら、「わかった！ぼく、もっと！」と自信満々だ。



そんな二人のやり取りに、サクレティアも思わず笑顔になり、側で見守りながら時折手助けをする。クリスは少し体が繊細な分、動きは慎重だが、表情はキースに負けないほど楽しそうだ。時折、キースがクリスの側にそっと手を差し出して、「クリス、ぼくがもつよ！」とお兄ちゃんのような態度で積み木を手伝ってあげることもあった。



「キース、ありがとう！」とクリスが礼儀正しく答えながら、満足そうに笑うと、キースは胸を張って「いいよ！」と得意げな顔をした。



やがて、積み木の遊びに飽きた二人は、サクレティアのスカートの裾を引っ張って「おそと、いくー！」と、元気いっぱいにせがむ。



「外はちょっとだけよ。クリスはお日様に弱いからね」



サクレティアのその言葉に、二人とも「はーい」と返事をしながら、手を取り合って一緒に歩き始める。少しの間だけ日陰で遊ばせながら、二人が楽しそうに笑いあう様子を、サクレティアは微笑みながら見守っていた。