暗殺令嬢は標的の王太子に溺愛される～欲しいのは愛ではなく、あなたのお命です～

13．花冠

　今にも剣を抜きかねない勢いで、レオナルドが睨み付けてくる。
　殺気が立ち上り、気に入らない者は斬り捨てるという噂が真実味を帯びる姿だ。
　怯えて震えるカトリーナを抱き締め、アイリスはレオナルドを見上げながら、微笑みを浮かべた。

「花冠を作っていただけですわ。ああ……そういえば、芝生にそのまま座るというのは淑女として、はしたなかったかもしれませんわね。でも、せっかくのお誕生日なのですから、これくらいは大目に見てくださいませんこと？」

　飄々としたアイリスの言葉に毒気を抜かれたのか、レオナルドから殺気が消えた。
　しばしアイリスとカトリーナを眺めた後、レオナルドは大きなため息をつく。

「……カトリーナ、早く戻れ」

　冷たいレオナルドの声に、カトリーナはびくりと身をすくませる。

「あら、せっかくお近付きになれたのに、これでお別れなんて嫌ですわ。私はカトリーナさまと、もっと一緒に遊びたいのです。レオナルドさまもご一緒にいかがですか？　レオナルドさまの花冠も作って差し上げましてよ」

「……いや、遠慮しよう」

　額を片手で押さえながら、レオナルドは諦めたような吐息を漏らす。勢いを失い、疲れ切ったような様子だ。

「カトリーナ、アイリスが気に入ったのか？」

「はい……！」

「そうか……ならば、よい。後ほど行くつもりだったが、来たのならその必要はないな。私は仕事が残っているので、戻る。体調には気を付けるように」

　淡々とした声で言い捨てると、レオナルドは去っていった。
　とりあえずは認められたようで、アイリスはほっとする。

「アイリスさま……凄いです。あのお兄さまに対して堂々と……しかも、お兄さまが認めてくださるなんて……これが愛の力ですのね」

　すると、カトリーナが目を輝かせてアイリスを見つめていた。
　アイリスは何も言えず、苦笑するしかない。

「あれほど私に対してお怒りになっていたのに、アイリスさまがお口添えなさると、私の体調までお気遣いくださって……愛とは本当に人を変えますのね」

　夢見るように呟くカトリーナの言葉に、アイリスはひっかかりを覚える。
　レオナルドは母を思い出すのか、妹であるカトリーナを遠ざけているというのは、これまでに聞いた話だ。実際、遠ざけているのは確かだろう。
　だが、先ほどレオナルドが怒りを向けていたのは、カトリーナではなかった。今にも斬り殺しかねないような殺気は、アイリスに向けられていたはずだ。
　もしあの場でアイリスが不審な行動をすれば、斬り捨てられていたかもしれない。

　レオナルドは、アイリスがカトリーナに害を及ぼすのではないかと焦ったというのが、もっともそれらしく思える。
　いくらアイリスを溺愛しているように見せかけても、本当に信用しているはずがないので、当然のことだろう。むしろ、本音が出たといえるかもしれない。
　カトリーナのことを本当に疎んでいるとは思えなかった。

「アイリスさま、本当にもっと一緒に遊んでくださいますの？」

　己の考えに沈み込んでいたアイリスを、カトリーナの声が引き戻す。
　慌てて、アイリスはにっこりと笑う。

「え……ええ、もちろんですわ。次は何をいたしましょうか」

「私も花冠を作ってみたいです。教えてくださいますか？」

　カトリーナは傾いた花冠を直しながら、嬉しそうに答える。

「ええ、もちろんです」

　微笑んで頷くと、アイリスはまだたくさんあるピンク色の花を持って、カトリーナに教えていく。

　アイリスが最も疑問を抱くのが、今の状況だ。
　レオナルドがアイリスを警戒したのは当然と思えるが、それならば何故二人で行動することを許したのだろうか。
　おそらく周囲に見張りがいるのだろうが、それでもアイリスがその気になれば、一瞬でカトリーナをどうにかすることなど簡単だ。
　レオナルドの意図がわからない。

「うまく通りませんわ……ええと、ここをこうして……」

　もっとも、アイリスにカトリーナを害する気はかけらもない。
　一生懸命花冠を編もうとするカトリーナを、アイリスは微笑ましく見守る。

「できましたわ……！」

　しばらくして、花冠が出来上がった。カトリーナは誇らしげに花冠を掲げる。
　ゆっくり丁寧に編み込んだためか、初めてにしてはなかなかの出来だ。

「どうぞ、アイリスさま！　……アイリスさまのように、うまくは出来ませんでしたけれど」

　はにかみながら、カトリーナはアイリスの頭に花冠を載せる。
　頑張って作ってくれたカトリーナの心が嬉しく、アイリスは自然と顔がほころぶ。

「まあ、ありがとうございます。とても丁寧で、良い出来ですわ」

「……これで、おそろいですわね」

　頭に花冠を載せた二人は笑い合う。
　そうしていると、風が少し冷たくなってきたことにアイリスは気付く。日暮れが近付いてきたのだろう。

「そろそろ、戻りましょうか」

「……はい」

　アイリスが切り出すと、カトリーナは表情を曇らせる。
　楽しい時間はこれで終わりで、一人帰されると思っているのだろう。

「一緒に、王太子宮に戻りましょう。レオナルドさまに、夕食を皆でいかがですかと伺ってみますわ」

「……本当ですか？」

　目を見開いて、カトリーナはアイリスを見つめてくる。
　その目は驚きと期待に彩られていた。

「ええ、もちろんです。風が冷たくなってきましたし、カトリーナさまのお体に障るといけませんわ。行きましょう」

「はい……！」

　カトリーナの曇っていた表情は、すっかり晴れ渡る。
　二人は芝生から立ち上がると、花冠を載せたまま歩き出す。
　それでも庭園を抜け、建物が近付いてくると、カトリーナは緊張してきたようだ。アイリスは力付けるように、カトリーナの手を握る。

　すると、王太子宮の中から誰かが出てきた。カトリーナは身をすくませるが、出てきたのはドレス姿の令嬢らしかった。
　ふわふわとしたストロベリーブロンドが目に入り、アイリスは彼女をどこかで見かけたことがあるような気がする。
　ストロベリーブロンドの令嬢もアイリスに気付いたようで、近付いてきた。

「……まあ、随分とみすぼらしい髪飾りですこと。でも、田舎の村娘が精いっぱい着飾ったようで、お似合いですわ」

　アイリスの花冠を見て、ストロベリーブロンドの令嬢は嘲笑う。
　いきなり喧嘩を売られたことに、アイリスはため息をつきたくなってきた。