桜はまだか？

第一章「雛祭」

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　小次郎が砂埃を上げて日本橋から北に抜けて行き、神田界隈を抜けて、さらに北に上ると、本郷の松平加賀守まつだいらかがのかみの屋敷が見えてきた。

　さらにそれを北に抜けると、中山道と日光街道の分かれ道である本郷追分が見えてきて、毎日外を駆け回っている小次郎も、流石にその辺りで息を切らしてきた。

　目当ての自身番に飛び込んだときには、言葉も出ない体になっていた。

　穏やかな日差しに、首筋もしっとりと濡れている。

　小次郎は上り框かまちにどかりと腰を下ろし、番人が注いだお茶をぐいっと口に含んだ。

　口の中でぶくぶくと掻き混ぜ、玉砂利の上へ吐き出す。

　口の中が砂だらけで、じゃりじゃりとして喋れた状態ではない。

　それを何度かやったあと、小次郎はようやくお茶を咽喉に通した。

　三杯飲んだところで人心地がついて、自身番の中をぐるりと見回した。

　三畳に家主二人、番人一人、店番二人の五人が詰めるのが普通だが、今朝はさらに、この界隈が縄張りで、小次郎から手札を預かっている岡っ引きの栄助えいすけ、それから名主の仙太郎せんたろうも駆けつけていた。

　その他に、五十に手が伸びそうな白髪交じりの体躯の良い男と、これとは対照的に小柄の四十を少し過ぎたばかりの女が、いまにも泣き出しそうな顔で窮屈そうに座っていたのだから、狭い自身番がより狭く見えた。

「旦那、ご足労をおかけしやす」

　岡っ引きの栄助が頭を下げた。

「で、何があったんでぃ？」

　小次郎が最近出てきた額の小皺を寄せて訊くと、名主の仙太郎が、

「ご迷惑をおかけして、申し訳ございません」

　と平伏した。

「おいおい、申し訳ねえはいいんだよ、これがこっちの仕事だからよ。事があれば出向くまでだ。で、何があったんでぃ？」

　小次郎は、なるたけ優しく訊いてやる。

「はあ、それが……」

　部屋の片隅にいた体躯の良い男が前に進み出た。

　その男は、追分界隈で八百屋を営んでいる福田屋市左衛門ふくだやいちざえもんという男で、松平加賀守の屋敷にも出入りのある、なかなか商才に長けた男である。

「うちの娘が、とんだ不始末を仕出かしまして……」

　市左衛門が言うと、その隣にいた小柄な女が泣き崩れた。

「馬鹿、お前さんが泣くんじゃありませんよ、みっともない」

　市左衛門はその女を責めるが、女は堰を切ったように泣いている。

　女は、市左衛門の妻で、おさいといった。

「まあまあ、おさいさん、気を落ち着けて」

　仙太郎が、彼女の背中を摩ってやった。

　場数を踏んでいる小次郎にとって、そんな場面は幾度となく見てきたので、いささかも動揺することなく、

「で、おめえさんとこの娘が何を仕出かしたんでぃ？」

　と、市左衛門に訊いた。

「はあ、それが……」

　市左衛門が言い淀んでいると、

「なんでぃ、折角、秋山の旦那に早くから出張ってもらったんだぞ、さっさと話さねぇかい」

　入り口付近で、先程までふうふうと肩で息をしていた貞吉が怒鳴り散らした。

「おい、止さねえか。そんなに短気に訊いちゃ、話したくても話せねえぜ」

　小次郎が睨みを利かすと、貞吉は急に小さくなって、

「へい、すみやせん」

　と押し黙ってしまった。

「で、何があったんでぃ？」

　市左衛門の代わりに、栄助が答えた。

「へい、実は市左衛門の娘のお七しちが……」

　僅かに間をおいたあと、小さな声で言った。

「火付けを働きまして……」

「何？」

　小次郎は大きな声を上げた。

　火付けは大罪である。

　小火ぼやであっても、火罪。

　火付けの道具を持っているだけでも、死罪は免れなかった。

　江戸の大部分を焼いた明暦の大火は、二十六年前の話なのに、いまだ色褪せていない。

　特に、近年火事が多い。

　昨年、天和二（十六八二）年の十二月二十八日には、駒込大円寺から出た火が、風に乗って瞬く間に広がり、本郷から深川辺りまで消失する大火事となった。

　年が変わってからも火の災いは止まず、お上はこの正月に、火付け・盗賊などの凶悪犯を取り締まる火付改ひつけあらたを創設し、厳しい取り締まりを指示している。

　与力からも、見廻りを強化するように沙汰があったばかりだ。

　面倒なことだと、小次郎は眉間に皺を寄せた。