桜はまだか？

第三章「焼き味噌団子」

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　門を出ると、すぐ脇に茶屋があって、小腹が減ったので茶と団子を所望した。

　奥から、老婆がいまにもお茶を零さんばかりの足取りで出てきて、小次郎の脇にお茶と団子を置いた。

　見ると、お茶は全く零れていない。

（なるほど、上手いもんだ）

　感心しながら茶を啜った。

　しばし休んでいると、煩い声が聞こえてきた。

　貞吉である。

「おう、婆さん、俺にも団子を二つ、三つくれや」

　小次郎の傍らに座りながら早口で言った。

　その早口に、茶屋の老婆は慌てて奥に入って行った。

（煩いやつだ）

　と小次郎は思いながらも、

「で、なにか収穫はあったのかい？」

　と訊いた。

「へっ？　いやこれがなにも」

　貞吉は渋い顔を向けた。

「ここら一帯を訊き回ったんですが、お七の火付けのことは知っているが、あの子はそんなことをするような子じゃないって言う者ばかりで」

「そんなことするような子じゃないか……、が、人は分からんもんさ」

　小次郎は、団子を口に放り込む。

　団子は焼き味噌が塗ってあり、口の中に香ばしい匂いが広がった。

　老婆がお茶を持って来ると、貞吉はそれをぐっと飲み干した。

　続けさまに、団子をぽんと放り込む。

「うめえな、婆さん、この団子うめえよ」

　貞吉が褒めると、老婆は皺くちゃな顔に、さらに皺を寄せて、

「そうですか。ありがとうございます」

　と頭を下げた。

「その団子は、正仙院の道安様もお好きでね、よく小僧さんが買いに来ていますよ。この前までは、お七お嬢さんが小僧さんの代わりに買いに来ていましたが」

「お七が？」

　小次郎は眉間に皺を寄せる。

　貞吉は、団子を咽喉に詰まらせ、お代わりの茶を一気に飲み干して、ほっと大きな息を吐いた。

　小次郎はそれを横目で見ながら、いつのことだと問うた。

「へえ、一月ぐらいでしょうかね、ほら、あそこに小僧さんがやって来ましたから、訊いてごらんなさい」

　茶屋の老婆の目線の向うに、先程お寺の境内を掃除していた小僧が歩いて来た。

「婆ちゃん、お団子十個くださいな」

　小僧は茶屋に着くと言い、老婆は奥に入って行った。

「おい、小僧さん」

　小次郎が呼びかけると、その子は、あっとなって、慌てて頭を下げた。

「その団子は、住職のかい？」

「いえ、生田様が来られていますので」

「生田？　生田というと、先程の侍か？」

　小次郎は、すれ違った美青年の顔を思い出した。

「はい、生田様は、ここの団子がお好きですから」

「なんでい、団子が好きなのは坊主じゃなくて、侍か」

　貞吉は、残りの団子を口にした。

「おめえさんは、生田という侍が来ると、いつも団子を買いに来るのかい？」

　と小次郎は訊いた。

「はい」

「ずっとかい？」

「はい、あっ、いえ、この前までは、お七お嬢さんが代わりに」

　小次郎は、待ってましたとばかりに訊いた。

「そのお七っていうのは、福田屋市左衛門の娘のお七かい？」

「はい、そのお七お嬢さんです。お寺でお暮らしになっていた間は、生田様がお越しになると、お七お嬢さんが、あたしが行くからと、代わりに」

「なるほどな」

　小次郎は、暗闇の中に一筋の光明を得た気持ちになった。

「そりゃあ、お七、ひとりでかい？」

「多分、そうだと思いますが……」

「いや、もうひとりいたよ」

　老婆が、団子の包みを持って出てきた。

「はいよ、団子十個ね」

　と、小僧にその包みを渡す。

「婆さん、お七には連れがいたのかい？」

「へえ、色の白い女の子で、年のころは……、そう、十くらいかな。あっ、顔に雀斑があったよ」

「旦那！」

「ああ、おゆきだな。あいつ、やっぱり何かを隠してやがると思ったんだ。おうっ、小僧さん、いいこと聞かせてくれたな。婆さん、団子をもう一個おまけしてやってくれ」

「はいはい」

　小僧は小次郎に礼を言い、嬉しそうに団子を食べながら寺の中に入っていった。