桜はまだか？

第５章「桜舞う中で」

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　中庭は、温かい日差しを受け、燦々と輝いている。

　座敷は、暗く湿っている。

　秋山小次郎は、中庭に目をやった。

　眩しさに目がくらむ。

　視線をもとに戻すと、目に焼きついた光のせいで、室内は一層暗くなった。

　小次郎は、福田屋にいた。

　目の前には、市左衛門とおさいが座っている。

　二人とも、一様に暗い顔をしている。

　特におさいは、以前見たときよりも老け込んでいた。

　白髪の数が、彼女の心労を表している。

「お七があのようになりましてから、ずっと寝込んでおりました。今日も寝ておけと言ったのですが、どうしても秋山様のお話を聞きたいと申しますので」

　市左衛門は、半分は妻を心配するような、半分は呆れたような顔を向けた。

「無理はいけねえよ、おさいさん」と、小次郎はおさいに声をかけた、「おめえさんが体を壊したら、むしろお七のほうが心配しちまうぜ」

「ええ、分かっているのです。でも、どうしても、お七の様子が聞きたくて……、お七は、どうしておりましょう？　きちんとご飯を食べておりましょうか？　体を壊してはおりませんでしょうか？」

　食事は殆どとっていない。

　体調は悪くなさそうだが、一日中ぼーっとして、相変わらず黙りこくっている。

　そう伝えると、おさいは込み上げてくる嗚咽を必死で堪えた。

「それで、お七はどうなるのでしょうか？　やはり……」

　母親として、「火罪」は口にできないのだろう。

　その言葉を呑み込んだ。

　小次郎は、市左衛門とおさいに、お七事件の顛末を話してやった。

　話し終えると、おさいが叫んだ。

「では、その吉十郎とか、生田とかいう侍に唆されて、火を付けたというのですか？」

　小次郎は頷いた。

「では……、では……、悪いのはその二人なのですね。お七は、悪くはないのですね。その二人を捕まえてください。その二人を火炙りにしてください」

　おさいの声は、薄暗い部屋に良く響き渡った。

「吉十郎は、火付改に捕まったよ、いずれ、向こうが処罰しようが。だが、生田には手が出せねぇ。人のくずだが、あれでも旗本だ。俺たち町方じゃ、どうにもならねぇんだ」

「そ、そんな……、なぜです。悪いことをした人は、罰せられるのでしょう？　お侍だから許されるって、何でございましょう？　秋山様、お願いでございます。その侍を捕まえてくださいまし。そして、火炙りに……」

　おさいは、額を畳にこすり付けた。

　嗚咽で、彼女の体が小刻みに震えている。

「すまねぇ……」

　小次郎は、そう呟くしかなかった。

　市左衛門は、妻の背中を摩ってやりながら言った。

「おさい、もうよしましょう。これ以上、秋山様にも、御番所にも、世間様にもご迷惑をおかけしちゃいけないよ。あの子のことは、諦めましょう」

　おさいはがばっと起き上がり、真っ赤にした目を見開いて、夫を睨みつけた。

「諦めろですって？　あの子を諦めろとはなんですか？　お七は、私たちの大切な娘なんですよ」

「それは分かっていますよ。ですが、お七だけじゃありません。吉左衛門も、助左衛門も私たちの子です。お七のことで、二人も迷惑しているのですよ」

「それが何ですか？　何が迷惑ですか？　血が繋がった兄妹でしょう？　互いに助けあうのが、親子ではないですか！　兄妹ではないですか！　お七を……、お七を助けてあげたいとは思わないのですか？」

「そのとおりですよ！　親子なら、兄妹なら助け合うものですよ！」

　市左衛門の口調が強くなった。

　またおっぱじめやがったと、小次郎は首を竦めた。

「親子なら、兄妹なら、助けあうのが当たり前です。でも、どうですか？　お七は、私たちを助けてくれましたか？　身分違いの侍にうつつを抜かし、金まで貢ぐとは。しかも、私たちが必死で働いて貯めたお金まで手を付けて。挙句の果には、男に唆されて火付けまで働いて。お七のせいで、私たちは滅茶苦茶ですよ。吉左衛門だって、いずれは良い嫁を持たせて店を継がせようと思ったのに、罪人の妹がいるところに、誰が嫁に来るのですか？　助左衛門だって、お寺で一生懸命頑張っているのに、罪人の妹のせいで、いまごろどんな酷い扱いを受けているやら。私だって、近所の方々に顔向けもできません。店も、お武家様からのご注文が少なくなって大変なのですよ」

「娘の命と、御店とどちらが大切なのですか？」

「どちらも大切です。ですが、店を潰すわけにいかないのですよ。これで私たちは食べていけるんですからね。奉公人だって、食べさせているんですよ」

「あなたは、いつもそれです」

　おさいの声も、負けじと大きくなる。

「何事も御店が優先で。御店が一番。御店のためだ。私が、子どもたちのことで相談事があると、すぐに御店に逃げて。子どものことは、お前さんに任せてますって……、私、もう……、嫌です……」

　最後は嗚咽に消えた。