あばらやカフェの魔法使い

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第３章

違和感

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「――……絵馬ちゃん！」

「！」

　いきなり名前を呼ばれて、私は我に返った。

　声のした方を見ると、教室の後方にある扉の所から、一人の女の子が手を振っていた。
　長いポニーテールに、ほんのりと吊り上がった大きな目。

　いのりちゃんだった。
　彼女はすでに帰り支度を終えた様子で、廊下側から私のことを手招きする。

「なにボーっとしてるの。もう終礼はとっくに終わってるよ。早く帰ろ！」
「えっ……」

　そう言われて初めて、私は周囲を見渡した。

　教室に残っていたのは、すでに私一人だけだった。

（あれ……？）

　どうやら彼女の言うように、ボーっとしてしまっていたらしい。
　手にしていたスマホに目を落とすと、ＳＮＳのトーク画面に『メンバーがいません』と表示されている。
　誤って迷惑アカウントのメッセージでも開いてしまったのだろうか。

「ほら絵馬ちゃん。早くしないと置いてっちゃうよ！」

　なおも廊下の方からいのりちゃんの声が届く。

　私は手にしたスマホをすぐさまカバンに詰めると、慌てて教室を出た。

「もう。どうしちゃったの？　もしかして寝てた？」

　いのりちゃんは可笑しそうに笑って言った。

　恥ずかしい。
　クラスメイトが全員退室したというのに、私は今の今まで全く気づいていなかったのだ。

（私、どうしちゃったんだろう……？）

　なんだかふわふわとする。
　何だろう。
　ついさっきまで、何か別のことを考えていたような気がするけれど……。

「ねえ。帰りにさ、駅前のパンケーキ食べていかない？　期間限定メニューが今日までなんだって」

　いのりちゃんが言った。

　駅前のパンケーキは、二人でよく行くお店だった。
　そこのパンケーキは甘さが控えめで、やわらかな生地が絶妙に美味しいのだ。
　私は二つ返事で快諾する。

「それじゃあ決まり！　売り切れる前に早く行こっ」

　いのりちゃんは嬉しそうに言いながら、私の手を引いて歩き出す。

　いつもの彼女だ。
　元気で明るくて、いつも私と仲良くしてくれる。

　でも。

「…………？」

　いつもの風景のはずなのに、何か違和感があった。

「？　どうしたの、絵馬ちゃん。なんだか元気ないね？」

　妙に口数の少ない私の様子に、いのりちゃんは首を傾げた。

「いのりちゃん。私……いのりちゃんと、ケンカしたりしなかったっけ？」
「え？」

　私の問いかけに、彼女は目をぱちくりとさせて、

「なに言ってるの。私と絵馬ちゃんがケンカするわけないでしょ？」

　と、笑い飛ばすようにして言った。

「そ、そうだよね……。ごめんね、急に変なこと言って」

　本当に、どうしてそんなことを言い出したのだろう、私は。

　なんだか頭がぼんやりとする。
　何か大事なことを忘れているような気がするけれど、思い出せない。

　学校の帰りに、私はどこかへ寄る予定がなかっただろうか？

「ああ、そうそう」

　不意に、いのりちゃんが思い出したように言った。

「帰りにさ、テイクアウトの分も一つ頼むの覚えてて。今日はパパが久々に出張から帰ってくるの」

　言われて、うんわかった――と頷きかけたとき、私はふと、何かを思い出しそうになった。

「一つだけでいいの？」

　思わず、そんなことを口走っていた。
　自分でも、どうしてそんなことを言い出したのかはわからない。

　いのりちゃんは不思議そうな顔をして、そして当たり前のように言った。

「一つで十分だよ。パパはそんな大食いじゃないし……それに私、兄弟もいないからね」

　

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