黒地蔵

１２：仲間

　
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　クロと別れた場所から、山の出口まではすぐだった。

　両脇を木々で覆われた緩やかな斜面を上っていくと、やがて開けた視界には田んぼの景色が広がる。
　ぽつぽつと古民家が点在するそこは、私も見慣れた場所だった。
　私の住む住宅街と、山に入るまでの間にある小さな集落だ。

「病院はそっちちゃうで。こっちや」

　私がふらふらと住宅街の方へ向かっていると、後ろからミドリさんの声がした。

　見ると、彼女は住宅街とは反対にある、先ほどとはまた別の山の方を指差している。

「え……また山に入るんですか？」

「抜け道があるんや。黙ってついてきい」

　不思議に思いながら、私は言われた通りにした。

　こっちに道なんてあっただろうか——と考えたとき、ふと重要なことを思い出す。
　そういえば、今の私たちには実体がないのだ。
　ならば、わざわざ障害物を避ける必要なんてない。
　たとえ人が歩けるような道がなかったとしても、方角さえ合っていれば、いずれは目的地にたどり着けるのだ。

「あの、ミドリ……さん。病院の場所って、なんでわかるんですか？　確か救急車って、いつも同じ病院に向かうわけじゃないんですよね？」

　迷いなく歩いていく彼女に、私は尋ねた。

　救急車の向かった先は、どこの病院なのかわからない。
　たとえ近くに救急病院があったとしても、そこに受け入れる余裕がなければ別の病院へ運ばれるはずだ。

「ふーん。ええとこに気がついたなぁ」

　珍しく上機嫌に答えるミドリさん。

「これがウチの能力や。どこにおっても、常に新しい情報が入ってくる」

「情報収集能力、ですか？」

「いや。頼もしい仲間がおるんや」

　言うなり、彼女はその細く白い右腕を掲げ、ぱちん、と指を鳴らした。

　すると、山の木々がざわりと揺れ、数秒もしない内に、一羽のフクロウがこちらへ飛んでくる。

（さっきのフクロウ……？）

　仲間というのは、このフクロウのことだろうか。
　そう考えているうちに、山の方からはまた別の動物が次々と姿を現した。

　最初に見えたのは、シカだった。
　立派なツノを生やした一頭のシカが、軽快なステップでこちらに向かってくる。

　その後ろにいるのはタヌキだろうか。
　さらにその足元では、ちょこちょこと小さな動物が何匹か動いているのが見える。

　やがて彼らは私の体をすり抜けて、ミドリさんの周りを取り囲むようにして足を止めた。

「ウチの能力はな、この子らと心を通わすことや。ここら一帯におる動物は、みーんなウチの味方や。いつどこにおっても、色んな情報を伝えてくれるし、助けにもなってくれる。さっきかて、あんたら人間が山へ入ってきたときはすぐに知らせてくれたわ」
　
　言いながら、彼女は愛おしそうに動物たちの体をなでる。
　おそらく物理的に触れることはできないので、感触はないのだろうけれど、それでも動物たちは気持ちよさそうに彼女に体をゆだねていた。

　やがて彼女は動物たちを解散させ、再び病院へ向かう道を進み始める。

　私は慌ててその後を追った。

「……お地蔵さまって、色んな力を持ってるんですね」

　私がぽつりと呟くように言うと、ミドリさんはフフン、と得意げに笑う。

「せやで。地蔵はそれぞれ生まれ持った特別な力で、陰ながら人間を支えてるんや。ウチかて、人間が山で落とし物をしたときは、わざわざ見つけやすい場所に移動させたってんねんで。……なのに、だーれも感謝せえへん。どころか、お地蔵さんのおかげやってことに気づきもせえへん」

　最後の方は、かなり不満そうだった。

　そんな彼女の発言で、私はふと思い出す。

「そういえば、『苔こけ地蔵』の近くでよく落とし物が見つかるって、友達が言ってたかも」

　山の入口の手前、ちょうど金田くんたちと一緒に自転車で通った道の途中に、全身が苔だらけの地蔵——通称・苔地蔵が立っている。
　川沿いにぽつんと立つその地蔵の近辺では、失くした物がよく見つかると密かに噂されていた。

「もしかして、ミドリさんがその苔地蔵ってこと……」

「苔ちゃうわ！！　『緑みどり地蔵』や！！！」

　食い気味で、彼女は烈火のごとく怒鳴った。

　どうやら『苔地蔵』と呼ばれるのは、彼女にとって地雷らしい。