黒地蔵

１１：ミドリ

　
「ん？　なんや、この子。もしかして人間か？」

　あからさまに不機嫌そうな声で彼女が言った。

　クロはちらりと私を見て、

「人間だが、体は離れてる。まだ死んではないはずだが」

「ふーん？」

　そのまま品定めでもするように、彼女は疑わしげな目を私に近づけてくる。

「え、えっと……」

　あまりにも威圧的すぎて、私は苦笑いで首を縮こませた。

「ミドリ。お前にこいつの案内を頼みたいんだ。さっき救急車が通っていったのは気づいただろ？　それが向かった病院に……」

「はぁ——！？　ウチに人間の案内をしろやって！？」

　耳をつんざくような大声で、彼女は猛抗議した。

「あんなぁ、クロ。冗談も大概たいがいにしときや！　ウチが人間嫌いやってこと、ようわかっとるやろ？　絶対イヤやで。死んでも行かん！」

　断固拒否。
　その意思を全身で表現するがごとく、彼女は腕組みをしてぷいっとそっぽを向いてしまった。

「無理を承知で言ってる。悪いが、お前にしか頼めないんだ」

「そんなん言うても、アカンもんはアカン。どうせまた肝試しでもしに来てケガしたんやろ。自業自得や！　いつもいつも呪いの地蔵とか言うて、地蔵のことを何やと思てんねん」

　その言葉に、私はハッとした。

　そうだ。
　呪いの地蔵、だなんて勝手なイメージを抱いて、私たちはノコノコと肝試しにやってきた。
　それはクロ本人からすれば不愉快極まりないだろう。

（私、すごく失礼なことをしちゃってたんだ……）

　今さらながら、自分のしでかしたことを思い知る。
　と同時に、情けなさで居た堪れなくなってくる。
　これだけ失礼なことをしていながら、自分だけはクロたちに助けてもらおうだなんて、虫が良すぎるのではないか。

「どうしても頼めないのか？」

「当たり前や！　女に二言はあらへん！」

「あ、あの。私のことはもういいから……」

　私が割って入ろうとすると、クロは私の顔の前に手をかざして制止した。

　そして、

「もしこの件を引き受けてくれるなら、明日、一緒に『グリコ』をしてやってもいいぞ」

　クロがそう言った瞬間、女性——ミドリさんは、驚いた様子で口元に手をやった。

（グリコ……って、何だろう？）

　いまいち会話の内容を理解できなかった私は首を傾げた。

　グリコといえば、そういう名前のお菓子のメーカーがあったはずだけれど、一緒にグリコをする、というのはどういう意味だろう。

「えっ、グリコ！？　ほんまにええの……？」

　クロの持ちかけた話はどうやら効果てきめんだったようで、ミドリさんは途端に目の色を変えて大人しくなる。

「そ……そこまで言うなら、しゃーないな。気は進まんけど、ウチが病院まで送ったるわ！」

　急に従順になった彼女は、じろりと私の顔を睨んで、

「で、あんたの名前は？」

　と、ぶっきらぼうに聞いてくる。

「そういえば、まだ名前は聞いてなかったな」

　と、クロもこちらを見た。

　クロはともかく、ミドリさんの方からは痛いぐらいに鋭い視線を送りつけられる。
　圧がすごすぎて、それこそ呪い殺されるんじゃないか？　というくらいに目が怖い。

「……ま、ましろ、です」

　私がびくびくと小さな声で答えると、

「シロ？　なんや、犬みたいな名前やな！」

　と、彼女は勘違いしたまま、すたすたと道の先を歩み始める。

「ほら、さっさとついてきーや。もたもたしとったら置いてくで！」

「は、はい！」

　慌てて返事をすると、それまでずっと私の左手を握っていたクロが、すっと手を離した。
　彼のぬくもりが離れていくのを、私は少しだけ寂しく感じてしまう。

「気をつけて帰るんだぞ、シロ」

「え……あ、うん。……ありがとう」

　クロは最後にその右手で、私の頭を優しく撫でてくれた。

「そこ！　イチャイチャすんな！　はよ来いや！！」

「わっ……は、はい！　すぐ行きます！」

　結局、私は自分の名前を訂正する暇もないまま、クロと別れた。

　走り去る私の背中に向かって、彼はいつまでも手を振ってくれていた。