黒地蔵

２７：兄のこと

　
　クロがそこにいる。

　その姿を目で見ることはできないけれど、彼は確かにここにいて、私を守ってくれている。

　また、助けてもらった。

　いつもいつも、私は彼に助けられてばかりだった。

「……そうだよ。私はまだまだ未熟で、自分一人じゃ何もできない」

　幽体離脱をして、山の中でひとりぼっちになった私は、ただ怖くて泣き続けるだけの子どもだった。

「でも、だからこそ……みんなに助けてもらって、ここまで来たの。未熟な私を、みんなが助けてくれた。黒地蔵も、緑地蔵も、私の力になってくれた。それに、お兄ちゃんだって」

「何……？」

「今まで、お兄ちゃんにたくさん守ってもらってきた。心配もたくさんかけてきた。あの日……お兄ちゃんと二人で、川で遊んだときだって」

「何の話だ」

　兄は必死にクロの手を振り解こうとしているけれど、全く歯が立たないらしい。

　その間に、私は自分の気持ちをできる限り兄へとぶつける。

「お兄ちゃんは、あのときのことをずっと気にしているんでしょう？　私がまだ小学校に上がる前、二人だけで川に出かけて、私が溺れた日……。お母さんたちにたくさん叱られて、私から一瞬でも目を離したことを今でも後悔しているんでしょう？」

　私が言うと、やまない雨の中で、兄が息をのむ気配がした。

「……なんで、お前があの日のことを知っているんだ？　あのときのことは、俺とましろの二人だけしか知らないはず……」

「だから、私がそのましろなんだってば！」

　兄の様子に、少しだけ変化が見える。
　もしかしたら、私の言葉がやっと届き始めたのかもしれない。

「お兄ちゃんはあの日から、過保護すぎるくらい、私のことを心配するようになった。私にもしものことがあったら、そのときはお兄ちゃんがお母さんたちに叱られちゃうから……。だから、それからは必要以上に私の面倒を見ようとしたんだよね。そうでしょ？」

「何を言って……」

　雨の激しさはさらに増し、足元の土手を大量の水が流れていく。
　ともすれば足をさらわれてしまいそうな勢いで、私は必死に足を踏ん張った。

「……頼りない妹で、お兄ちゃんには悪いなって思ってるよ。私がもっとしっかりしていれば、お兄ちゃんもここまで心配することはなかったかもしれない……。でもね、たとえ私に何かあったとしても、それがお兄ちゃんの責任だなんて私は思わないよ。それに、もしお母さんたちが何か言ってくるようなら、私からちゃんと説明するから。だからもう心配しないで、お兄ちゃん」

「一体何の話をしているんだ……『ましろ』！」

　兄がそう言った、次の瞬間。

　ゴゴゴ、と地鳴りのような音がして、地面が揺れた。

「な、何……？」

　地震だろうか。

　足元を流れる雨水に紛れて、パラパラと小石が転がってくる。

「地震か？　……いや、違う。これは」

　音はさらに大きくなり、やがて山頂の方から、何かが押し寄せてくる気配があった。

　再び、雷の光が山を照らす。

　そこで私たちの目に映ったのは、山の上から迫りくる大量の岩と泥のかたまりだった。

「……土砂崩れだ！！」

　兄が叫んだ。

　土砂崩れ。
　テレビのニュースか、映画や動画の中でしか見たことがない。

　とんでもないスピードを持った大量の土砂は、あっという間に私たちの眼前まで迫った。

　逃げられない。

　ぶつかる！　と、私はギュッと目をつむった。

　そのとき。

「ましろ！！」

　兄は私の名を呼びながら、その大きな体で、私の体を包み込んだ。

　息ができないほど強く抱きしめられて、私も、兄の胸に思わず顔をうずめる。

　岩と岩のぶつかる音が何度も響く。

　生き残れる確率は、ほとんどないだろう。

　それでも、どれだけ望みが薄くても、最後の瞬間まで、希望を捨てたくはなかった。

（神様。どうか、私たちをお守りください……）