桜はそっと淡く咲く

喪失

　此本千歳殺害から一週間が経っても、学生の間では様々な憶測が飛び交い、ゴシップ熱は消沈を見せない。
　挙句に、被害者を誹謗中傷する声も囁かれ、湊はラーメンを受け取りながらそんな彼らを遠巻きに睨んだ。
「湊、事件のこと聞いた……？」
　テーブルに着こうとした時、詮索好きとは別の不愉快さを与えてくる、糸峰いとみね佳乃子かのこが、許可なく目の前に座ってきた。
「刑事が家に来て聞いた」　
　ラーメンを荒々しく置くと、勢いでスープが四方に飛び散った。怒りを糸峰に放つように。

「湊のとこに警察が来たんだ……で、何を聞かれたの？」
「別に。千歳と俺が幼馴染だから、何か知ってることがあるか聞きに来たんだろ」
　昼時の賑わう大学の食堂では、生徒達が面白おかしく事件の話しを口にしている。着色された話を耳にする度に、湊は彼らを怒鳴り散らしたくなった。
　勝手にペラペラ話す糸峰に対しても同じだ。

　糸峰を無視し、湊が意識を向けたのはカレーライスを手にこちらへやって来る律だった。自分の隣に腰を下ろす律を見届けると、湊はようやくラーメンを啜った。
「でも幼馴染ってだけで警察なんか来ちゃ、湊も大変だったね」
「別に。何、話それだけ？　俺らメシ食ってんだけど」
　目すら合わそうとしない湊に構わず、糸峰は滔々と語ってくる。
「ねえ、湊は平気なの？　千歳もういないのに」
　箸ですくった麺を口に運ぼうとする手を止め、湊は糸峰の方をキッと上目遣いで見上げた。

「平気なわけないだろ。あいつとは小っさい時からの友達だちなんだっ」
　辛辣な口調で糸峰を一蹴し、強制的に囀る口を閉ざそうとした。
「そ、そうだよね、小さい頃からの……。ごめんなさい。私……」
　そう言って顔を曇らせ、糸峰は逃げるように席を立った。
「相変わらずあの子にキツいよな、湊は」
　カレーライスを頰張りながら、興味なさげに律が言う。

「あの女、高校の時から何かと俺に構ってくるから鬱陶しい」
「それは湊のことが好きだからだろ。自分でも分かってるくせに」
　意地悪く笑いながら冷やかしてくる。お前の方が分かれよ、と声を大にして叫びたくなった。
　この会話すら不毛に思え、湊は黙々とラーメンに集中した。
　丼を空にして横を見ると、スプーンを口に運んでいた律がその手を止め、食堂の中を見渡している。

「生徒一人が死んだってのに、普段とあんま変わんないよな……」
　湊の視線に気付いたのか、律が独り言を装って語りかけてくる。
　誰かが死んでも、無関係な人間は我関せず日常を送る。事件のこともドラマの感想のように好き放題に言い、それが副音声のように聞こえると、湊はぶつける相手のいない怒りと悲しみを再燃させていた。

「……あいつはいい奴だった。女なんてクソみたいな奴ばっかだけど、千歳だけは違ったんだ」
　涙は我慢できても、気心知れた友人を理不尽に奪われた悲しみは、湊に大きな打撃を与えていた。頭の中では幼い頃の思い出が勝手に上演してくるから、泣くのは家にいる時だけだと、無理やり暗幕を下ろした。

「大切な人を失うのって、自分の半身をもがれるみたいだよな」
　またポツリと律が呟く。カップを唇に当て、中庭を見つめる憂いを帯びた横顔に、別の顔が重なる。
　永遠に勝てることが出来ない記憶の中の顔を、律から剥ぎ取るように勢いよく席を立つと、湊は憎々しげに憂苦な横顔を見下ろした。

　湊の動きに驚き、律が心配そうに手を伸ばしてきたが、それを思いっきり振り払った。
「そうだよな……、だってお前はまだ──」
　歪ませた顔で吐き出した声は雑音に紛れ、湊は唇を左右に引き結ぶと、続きの言葉を飲み込んだ。
「どうした、湊」
　気遣う律の手が再び差し出されても唇を噛み締め、冷ややかな音で、「触んな」と吐き捨てた。分かれよと、言いたげにもう一度睨むと、リュックを掴んで食堂を飛び出した。

「何だ、湊のやついきなり出て行って」
　一人取り残された律は、またいつもの気まぐれだと思い、去って行く背中から視線をスマホに向けた。
　テーブルに片肘をつきながら画面に触れ、映し出された笑顔を見ると、自然と笑みが溢れる。

　一楓いぶき……。

　名前を呟くと、まだ色褪せていない愛しさが蘇る。
　閉じ込めていた記憶がふわりと解け、待ち侘びていたように律を過去へと連れて行ってくれる。
　まろみのある声が耳の奥で再生されると、切なくて胸が苦しくなった。

「繪野、これ危ないぞ」
　懐古に浸っていると、よく知る現実の声が聞こえ、見上げると女生徒に笑顔を返している講師の姿があった。

「やっぱ東郷とうごう先生か」
　はみ出していた椅子を元に戻した東郷とうごう拓人たくとが隣に座ってくると、律は軽く会釈をした。
　短めに切り揃えた黒髪に、眉と目の間隔が狭い典型的な二枚目が、訝しげな顔で見てくる。

「『やっぱ』ってなんだよ──ってか、今日は一人か？　珍しいな相方がいないなんて」
「ええ、まあ……。あ、先生もカレーじゃん」
　律はわざとらしく話題を変え、東郷のトレーを覗き込んだ。

「食堂のって、ちょい辛くて美味いんだよな」
　さりげない会話をしながら、たおやかに微笑む彼の顔を、まじまじと見つめた。
「何だ？　そんなに見てもやらないぞ」
　子どものように律の視界からトレーを遠ざけ、東郷が背中を向けてカレーを頬張っている。
「ガキみてー。てか俺食ったし」
「あ、そういえば食ってたな」
　空になっている皿を見下ろし、二人は顔を見合わせて笑いあった。

「先生ってカレー食う姿も男前ですよね」
「これはこれは。イケメンの繪野から言われると嬉しいねぇ。ああ、そう言えば女子が嘆いていたぞ。彼女を作らないで、高屋敷とばっか連んでるって」
「ばっか──って。たまには一人の時もあるよ」
「今みたいにか。なんだよ、喧嘩でもしたのか？」
　紙コップの縁ふちを咥えながら、「別に」と、リズミカルに上下させながら返事を濁した。

「まあ、仲良いほど喧嘩もするか。それより午後の講義遅れるなよ、あんなことがあって落ち着かないだろうけどさ」
　頭をクシャッと撫でられ、皿を持って立ち去る東郷に「はいはい」と軽口で返事した。
　遠ざかる背中を見送った後、ふと、湊が座っていた椅子が視界に入る。
　肩で溜息を吐くと、「あいつ、食ったまんまだし……」と呟き、律は二人分のトレーを手に席を立った。