桜はそっと淡く咲く

あれから四年

　カラカラと引き戸が開く音に反応した律は、「いらっしゃい」と、来訪する新客に威勢よく声をかけると、席まで案内して手際よく注文をとった。
　大学と自宅の間にあるラーメン屋、『麺結めんむすび吾一ごいち』で働きだして、もう五年目を迎えようとしている。
　高校二年の時から勤めていた律は、初めは羞恥で声も出なかったけれど、今では常連さんから名前も覚えてもらい、気心知れた会話まで出来る成長を遂げていた。

「律、お前もう上がっていいぞ」
　店長の加賀美かがみ真吾しんごが、中華鍋を揺すりながら声をかけてきた。
「はい、じゃ五番片したら上がります」
　空いたテーブルを拭き、どんぶりを流しに置いた律は、お先ですと加賀美に声をかけ、事務所に入ってロッカーを開けた。

　脱いだＴシャツをリュックへ押し込み、頭に巻いていたタオルで汗を拭く。　
　パーカーから顔を出したタイミングで、事務所に入って来た加賀美に気付き、「お疲れ様です」と声をかけた。

「律、ちょっといいか」
　五分刈り頭にタオルを巻き、顎髭といった風貌は一見して強面だが、性格は真面目で超がつくほど優しい。四十手前に見えない若々しさと、面倒見の良さは学生バイトから兄のように慕われ、そんな彼に律はバイトを始めた頃から世話になり、今でも気にかけてもらっている。

「どうかしました、真吾さん」
「あのさ、お前シフト入れすぎじゃないか？　大学もあるのに働き過ぎだろ」
　頭のタオルを取ると、そこをガシガシと掻きながら加賀美が言う。煙草を口に咥えて眉根を歪めるこの顔、このセリフ。昔、同じことを言われたなと、浅薄せんぱくだった自分を思い出した。

「ありがとうございます。でも平気ですよ、体は丈夫なんで」
「勉強は大丈夫か？　留年なんて──」
「それも大丈夫です。前期の成績もＡ判定だったんで。約束を破ってないですよ」
「……ならいいんだ。まあ、実際、お前がシフト入ってくんないと店、回らないけどな」
　加賀美の言葉で安堵し、「気にかけてもらってすいません」と頭を下げた。　
　心の中で、今も昔も、と、付け足して。

「そんな殊勝な態度はよせよ。ただ、お袋さんを心配させることだけはするなよ」
　金が必要な理由を高校生だった律は加賀美へ告白し、半ば強引に目一杯働くことを了承してもらった。だからこそ、今もこうやって彼は自分を心配してくれている。感謝しても仕切れないほどに。
「ありがとうございます。真吾さんのお陰で俺、安心してここで働けるんです」
「……まあ、無理だけはするなよ」
「はい。それじゃまた明日、お疲れさまでした」
「おお、おつかれさん」
　爽やかな笑顔で挨拶する律に、煙草を指で挟んだままの手を上げ、加賀美はあの頃より成長した背中を見送った。

　ドアが閉まり切ると、紫煙を吐きながら、「あれから四年か……」と、あの時の、切羽詰まった律を追想してみる。
　以前から学生らしい遊びもせず、生真面目に働く姿は、しっかりしてそうで脆さを感じる。
　枯れ枝のように今にもポキっと折れそうで、心配するなと言う方が無理だった。
「俺は見守るしかないよな、今も昔も……」
　タオルを頭に巻き直しながら呟くと、加賀美はやるせない気持ちと一緒に、煙草の火を消した。