桜はそっと淡く咲く

声にもならない想い

「一楓、久しぶり。お前の好きなガーベラ持って来たぞ」
　高台にある一楓と彼の両親が眠る場所に、律は一人訪れていた。
「俺、一楓に謝らなきゃ行けない……。お前が一人で苦しんでたのに、俺は何も気付かなくてごめんな」
　墓の前に腰を下ろし、目の前に一楓がいるように優しく語りかけた。
「俺はいつだって一楓を守りたいと思ってた……。なのに気付いてもやれなかったなんて……」

　何年経っても名前を呟くだけで、心は簡単に過去へと引き戻される。
　今でも幻影を求め、手を差し伸べて、何も掴めないことに涙が流れる。そんな脆い自分が情けなくてまた涙が溢れる。弱い自分の繰り返しだ。
「俺は一生お前だけだ……お前しかいらない。俺が逝くまで待っててくれよな」
　誓いのように優しく墓石を撫でた。
　冷たい肌に触れながら、焦茶で柔らかい髪の感触を思い出す。ふわふわとした半円を描く髪を指先に絡ませると、いつも一楓は嬉しそうに微笑んでくれた。
　忘れたくても、忘れられない。
　声にならない想いを伝えたくても、もうその相手はいない……。
　会いたい、触れたい。一瞬の幻でもいいから一楓に会いたい。
　胸が張り裂け、切なさで押しつぶされそうになった時、

「リッくん？」
　幼い声が遠くから聞こえた。律をそう呼ぶただ一人の顔を浮かべると、慌てて目頭を拭って「美琴ちゃん」と、振り返って呼んだ。
　視線の先には、久しぶりに会う懐かしい少女が手を振っている。
　少し離れたところで亮介の母親が会釈するのが見え、律も深々と頭を下げた。

「リッくん、元気だった？」
　律の元へ駆け寄った美琴の顔は、輝くばかりの笑顔だった。
「元気だよ、美琴ちゃんは叔母さんと来たのか」
「うん。今日はお兄ちゃんの月命日でしょ？　それに私、お兄ちゃんに伝えたいことがあったから連れて来てもらったの」
　少し大人っぽくなった、屈託のない笑顔で話す美琴を見て、律は気持ちが救われる気がした。

「へえ、一楓に何を伝えるの？」
　律にそう問われ、照れ臭そうに美琴が体をくねらせると、小さな手のひらで手招きしてくれる。
　内緒話だと汲み取り、律は彼女の背丈に合うよう前屈みの姿勢になった。
「あのね……絵画展で金賞とったの」
　雛鳥の羽のような声で耳元に囁かれた。
「すごい！　すごいな、美琴ちゃん。一楓もきっと喜んでるよ」
「そっかな。だったらいいな。お兄ちゃんいつも美琴の絵を褒めてくれてたから」
「絶対喜んでるよ。美琴ちゃん、その絵って見れない？」
「絵は展示してるけど、写真ならあるよ、ほら」
　スマホの画面を差し出し、律は一枚の絵に目を奪われた。

「これ……」
「お兄ちゃんとガーベラ。お兄ちゃん、このお花が好きだったから」
　画面には優しく微笑む一楓らしき横顔の周りを、色彩豊かなガーベラが一面に描かれていた。
「……綺麗だ、よく描かれてる。一楓、まるで生きてるみたいだ」
「リッくんはそう言ってくれると思った。今日もお花、ガーベラだね」
　供えられてるオレンジや赤の揺れる花びらを、美琴も愛おしそうに眺めている。　
「美琴ちゃんもだろ」
　お互い見つめ合うと、自然と笑顔が溢れた。

「そう言えば、もう一人のお兄ちゃんのお友達も、よくガーベラ持ってお見舞いに来てくれたよね」
「え、もう一人？」
　律の花の横に持って来た花束を供えながら、美琴が言った。
「うん、でもいっつも自分でお兄ちゃんに渡さないんだ。私や看護師さんに頼むの」
「美琴ちゃん、それって誰かわかる？」
「うーん、名前は分かんないけど看護師さんが言ってたよ、病院の偉い人の子どもって」
　美琴がそう伝えると、静かに手を合わせ、大好きな兄との会話を楽しんでいる。

　病院の……それって湊のこと……。

　初めて知ったもう一つの湊の顔。それは一楓を嬲なぶっていた人間とはまるで別人に思え、律の心を波立たせた。
　二つの顔に錯綜していると、「じゃ、行くね」と、美琴が律に別れを告げて去って行った。

　一人残された律は、足に根が生えたようその場に立ち竦んでいた。
「湊が……花……？」
　美琴の言葉の矢が、トスんと胸に刺さる。
　痛みを感じているのに、それを抜いて傷口を確かめることが出来ない。
　裏切りと愛情をないまぜにされ、律は胸を掴んで空を見上げた。

　水縹みはなだ色に一楓の笑顔が蘇ると、秋を匂わす風が律の髪をそっと揺らした。
　萱の群れを優しく撫でていく風が爽籟そうらいのように渡り、大好きな声が耳元で囁いたように感じる。
「もう、許せって言ってるのか、一楓……」