桜はそっと淡く咲く

囮（おとり）

「図書館から先生の部屋に変更したって言ってたよな。ってか、夜の学校ってこんなに暗かったんだ」
　律は仄暗いキャンパス内を、独り言で紛らわせ歩いていた。
　僅かな照明だけを頼りに廊下を進むと、先は薄っすらとした闇に覆われ、足が竦みそうになる。
　普段なら遅い時間でも、生徒や講師の姿を目にすることはよくあるけれど、テスト前のせいか、サークルや部活もなく、灯りが削ぎ落とされた空間は、見慣れた景色を怪しくさせていた。

　首筋をぞわぞわさせながら、律は目的の場所へと辿り着いた。扉をノックしながら、「先生いますか」と声をかけたが、応答はない。ノブに手をかけてみると、鍵は空いていた。
　部屋に入ると、デスクライトがぼんやりと灯り、珈琲の香りに鼻腔をくすぐられる。
「いい匂いだけど、暗い。電気くらい付けといてくれないと」
　手探りでスイッチを探すと、馴染みのある形状を見つけ、指先に力を込めた瞬間、何かに触れた律は反射的にそこから指を退けた。

　部屋の中がパッと明るくなり、一瞬の羞明しゅうめいと人の気配を感じる。
　振り返って見た顔に、「先生、びっくりさせんなよ」と、部屋の主の帰還に全身を弛緩させた。
「案外ビビりなんだな、繪野は。まあ座れよ」
　勧められてパイプ椅子を引っ張り出すと、カップに注がれた珈琲を差し出された。
　律は礼を言って受け取ると、香りに誘われひと口含んだ。冷えた体に沁みる温かさで身体がホッとする。

「美味いですね、この珈琲……ってか、先生カップに名前書くなよ。しかも『とうごう』ってひらがなで。幼稚園児かよ」
「ハハ、親しみやすくていいだろ？　ってのは建前で漢字書くのが面倒だった」
「確かに『郷』って字をペンで書くのメンドいな」
「だろ？　マジックだと字が潰れちゃうんだよな」
　軽い笑いが生まれた後、「先生、東雲たちはまだ？」と、疑問を口にした。

　カップを唇の手前で一瞬止め、一口含んでから東郷は「ああ」と言い、課題の束を机の上に置いた。
「これを仕切った繪野に朗報をと思ってね。チームで集まるのはまた別日でって言ったんだが、聞いてなかったのか、東雲に」
　東郷の言葉に律は肩をすくめて、首を左右に振って見せた。
「あいつ言い忘れたのか。しょうがない奴だな」
「忙しかったんじゃね？　先生の部屋に変更したって電話も、なんか慌ててたし」

　珈琲を一気に飲み干し、律はカップを机に置くと、「で、先生、朗報って？」と、催促した。さっきから瞼を少し重く感じていても、律は朗報の内容が気になった。
「繪野が前に言ってた企業のことだ。そこに僕の先輩がいるから、お前に紹介しようと思ってね」
「あーそう……なんですね。けど、俺、まだ……どこの説明会に行くか……決めてなく……て」
　話し込んでいるうちに頭が朦朧としてきて、まともに返事ができたかどうか分からない。思考もままならず頭を振って、律は東郷の言葉を必死でかき集めようとした。

「そうか。まあ、まだ時間あるしな。けど必要なら言ってくれよ、すぐ連絡とるからさ」
「あ……はい……ありが……とごじゃ……」
　強烈な眠気に呂律がまわらない。それに東郷の声が妙に心地よく、とろとろと睡魔に誘われる。理性で叩き起こそうとしても瞼はずんっと重くなり、律は躯体を脱力させると、椅子の背に身を預けた。

「じゃお前の希望してる職種はどこ——」
　言いかけた言葉を止め、律に目をやると瞼を痙攣させ、ゆっくり眠りに落ちて行く様子が窺えた。
「眠ったか……」
　東郷は椅子に深く腰掛け、暫くの間、寝息をたてる律を観察していた。
　秒針の音が異常に大きく聞こえ、東郷は手のひらの汗を親指でこそぎながら時計に目をやる。
　時間は八時半を回っていた。

　熟睡したか……。
　口腔内で呟き、椅子から立ち上がると、律の腕を背もたれの後ろ側に回し、結束バンドを両手首纏めて巻き付けた後、胴体も椅子ごと紐で縛った。
　寝息をたてる律を見下ろしながら、「悪いな……繪野」と囁き、東郷はもう一度時計を見た。