彼氏の家族がヤバいですわ！

１４

「おかけになった電話番号は、電波の届かない場所にいるか、電源が入ってないため、かかりません……おかけになった電」

　ちっ、とヒロは舌打ちをする。　
　出ない。もう何回もアリスの携帯に電話しているが、まったく出ない。
　ああ、嫌な予感がする。
　危険な目にあっているのではないか？　
　頭の中は、あってはならない妄想が膨らんでいた。
　催眠術で性奴隷になったお嬢が、あんなことや、こんなことを……。

「クソっ！」

　想像すればするほど、居ても立っても居られない。
　だが仕事をしなければならない。ヒロは犬のカットを始めた。
　
「……うーん」

　ダメだ。仕事に集中しようとしても不安になってしまう。
　犬は可愛い顔をして、『？』と首を傾けた。つい心の声が漏れる。
　
「お嬢のいないクソショップなんてつまらない……」

　何とか犬の毛のカットを終えて、ハサミを置いた。
　エプロンをとり、荷物をまとめ始める。
　すると店員のお姉さんたちが、「え？」と不思議そうにヒロを見つめていた。

「俺はあがる。もう予約は入れるな」
「ヒロさん、どうしたんですか？」
「まだ仕事中ですよ」

　わんわん、と犬も吠えている。
　ヒロは優秀なトリマーなので、職場からいなくなると売り上げが落ちるのだ。店員たちは慌てて抗議した。

「急に抜けられると困ります」
「オーナーに怒られちゃいますよ～」

　ははっ、とヒロは笑い飛ばした。
　店から出ようと、荷物を持って歩き始める。

「お嬢を助けにいく。オーナーには俺から連絡するから大丈夫だ」

　

　車に乗って、高速道路を走る。
　本当に田舎だ。夕焼けが燃えるように山や森を赤く染めていた。
　ハンドルを握るヒロは、アリスとの電話を思い出す。
　彼女は詳しい住所を言わなかった。だがヒントだけはもらっている。
　アリスが告げたインターを降りて、どこかで聞き込みをしようと考えた。
　ネットで飲食店を検索し、いい感じのラーメン屋があったので入ってみる。

「っらっしゃ～せ～！！」

　元気が良い声が飛ぶ。
　店長だろう。すぐに水が出てくる。豚骨ラーメンを注文した。
　きょろきょろと店内を見渡したが、他に客はいないようだ。

「お待ちどうさまで～す！」

　大きな焼き豚がのったラーメンだ。
　スープを飲む。うまい！　深いコクと旨味が溢れている。
　麺はどうだ？　
　ずずー、うまい！　歯応えのある中太麺、ふっくらした焼き豚との相性は抜群だ。

「うまい！」
「ありがとう！　お客さん初めて？」
「うん、店長はこの辺の人？」
「そうだよ、東京で修行してから地元のここで開業したんだ。もう10年になる」
「すごい！」

　美味しそうに麺を啜るヒロ。
　店長は満足げな顔をしている。

「ところで、この辺りで桜が綺麗な場所はない？」
「桜か……そんなのあったかなぁ」

　首を傾ける店長。
　情報なしか。他を当たってみよう。
　ラーメンを食べ終えて席を立つ。店長の娘だろうか、可愛らしい少女がレジにいた。にっこり笑ったヒロは、財布からお金を払う。
　
「ありがとう、おいしかったよ」
「あの～、桜を探してるんですかぁ？」
「うん、何か知ってる？」
「おばあちゃんから聞いたことがあるよ～」
「なに？」

　少女は目を細めて言った。

「山奥の桜には近づくな……魂を抜かれて鬼になるって……」

　ぞくっとした。
　ヒロはおそるおそる質問をする。

「その桜、どこにある？」
　
　うふふ、と少女は不敵に微笑むと口を開いた。