一よさく華 -幕開け-

第一章 序まり

参.出遇う

　噂の嵐が吹きすさぶ中、柚月ゆづきは一人、腰の刀に肘をかけ、街を歩いていた。

　すべての音が遠い。
　人々の、噂しあう声も。
　行きかう足音も。

　まるで柚月の周りにだけ、音が近寄ってこないようだ。
　その中を、突然、陽気なノリが貫いて来た。

「よう！ 柚月」

　声と同時に勢いよく肩を組まれ、その衝撃と重みで柚月はハッと我に返った。

「なんだよ、義孝よしたか」

　振り向いた柚月の顔は、見事なしかめっ面だ。
　その顔に、肩を組んできた青年はニッと笑った。

　瀬尾義孝せおよしたか。

　この軽いノリの親友は、加減を知らない。
　いつものことだが、肩を組んでくる勢いがよすぎて、首が痛い。
　そしてこれもいつものことだが、義孝の方は柚月の眉間の皺など気にしていない。

「まぁまぁ、そう照れんなって」

　そう言って、柚月よりもやや整った、だが、同じく無造作な短髪の頭を、柚月の頭にぴったりくっつけた。
　その視線は、噂話に懸命な人たちに向けられている。

「ま～た人斬りが出たってよ。街中その話で持ち切りだぜ」

　義孝は楽しそうにそう言うと、柚月の顔を覗き込んだ。
　その目は、一変して、鋭い。

「昨日は、大変だったな」

　声も低くなっている。
　柚月は空に向かって一息つくと、義孝の腕から逃れ、そばにあった団子屋の長椅子に腰かけた。

「お姉さーん、団子とお茶、二つ」

　義孝が店先にいる団子屋の娘に向かって声を張る。

「はーい」

　商売人らしい、愛想の良い返事だ。
　義孝は、いそいそと店に入って行く娘の姿を見届けると、柚月の隣に腰を下ろした。

「雪原麟太郎ゆきはらりんたろうが、陸軍総裁りくぐんそうさいになったらしい」

　義孝の声は、周囲を警戒するように低い。

「雪原、麟太郎？」

　柚月はピンとこない。
　義孝と同じく、低い声で聞き返す。
　聞きなれない名だ。

「まあ、知らねえよな。俺もそうだった。雪原家の五男坊らしい。代々政府の中枢を担うあの雪原家も、五男坊ともなれば影が薄い。外務職がいむしょくだったらしいからな。横浦よこうらで、外交官をしていたらしい」
「外交官から、陸軍総裁に？」

　柚月は驚いた。
　封国をしているこの国も、政府が認めた数か所の港でわずかに貿易をしている。
　横浦はその一つ、都の東隣り、都から一番近い港だ。

　だが、政府が外交に本腰を入れていないこともあり、貿易含め、外交にあたる外務職は政府内でも地位が低い。
　左遷された者が配属されることもあるくらいだ。

　一方陸軍は、この国の軍事力そのもの。
　もちろん海軍も存在するが、海外と戦などしないこの国にとって、その役目は薄い。
　軍と言えば陸軍だ。

　その長たる総裁など、従軍している者でもそうそうなれるものではない。
　まして、一外交官が任命されるなど。

　異例すぎる出世だ。

「つまり、政府が、海外の力を借りることにしたってことだろ。覚えてるか？　舶来の銃の性能の高さ。この国の銃なんて、おもちゃみたいなもんだ。違いすぎる」

　海外とのつながりが強い者を軍の中枢に置き、その力を借りて、軍事力を一気に強化する。
　その目的は、つまり。
　柚月は嫌な予感がした。

「本格的に、開世隊を武力で潰す気だ」

　義孝が柚月の心を代弁し、柚月の顔が苦々しくゆがむ。

「だとすると、戦いくさになる」
「それしかないだろう。それが一番手っ取り早い」

　義孝の目が、ギラリと鋭く光った。

「お待ちどうさま」

　柚月は何か言おうとしたが、団子屋の娘の愛想のいい声に遮られ、張り詰めた空気が一瞬で緩んだ。

「ありがとう。そのかんざし、初めて見るな。似合ってるよ」

　義孝の調子のいい言葉に、娘は「お上手ですね」などと照れてはいるが、嬉しそうだ。
　義孝は、そういう細かいところに、本当によく気づく。
　柚月は感心した。
　というより、あきれた、という方が正しい。
　我関せずと、一人静かに茶に口をつけた。
　その横で、二人の話は盛り上がっている。

「義孝さんと柚月さんって、ほんとに仲いいですよね。いつも一緒で」
「そりゃそうだよ。ガキの頃からの、大・親・友！ だから」

　そう言って、義孝が勢いよく柚月の肩に手をまわし、茶を持つ柚月の手が大きく揺れた。

「おいっ！ 茶ぁこぼれるだろ！」

　柚月はイラっとしてグイッと義孝を押しのけたが、義孝の方は楽しそうにヘラヘラ笑っている。

「まあまあ、そう怒んなよ。濡れたところで、ボロ服じゃん？」

　反省の色もない。

「うっせ、お前もだろ！」

　柚月ばかりムキになっている。
　確かに二人とも、着物も袴も随分着古した物で、薄汚れている。
　武士の象徴である刀を持っているので、一応武士と分かる。が、脇差わきざしはなく、長刀一本だけ。
　二人そろって、貧乏丸出しである。
　だが二人とも、それを悲観する様子は微塵もない。

「まぁまぁ。団子でも食えよ」

　義孝は、まだ柚月にじゃれついている。

「それ、お前の食いかけだろ⁉」

　二〇歳手前の男二人。
　団子屋の席でギャアギャアうるさい。
　だが、やはり仲がいい。
　団子屋の娘はおかしくなった。

「ごゆっくり」

　そう言って娘が店に戻っていくと、入れ替わりに女が一人、すっと通りかかった。
　その姿。

「あ」

　柚月は思わず声が出た。
　女の方も気づいたらしい。
　笑みを見せると、柚月に丁寧に頭を下げた。

「昨日は、本当にありがとうございました」

　昨夜、柚月が出逢った女だ。

「え、何、知り合い？」

　義孝は驚いて、団子を手に持ったまま、柚月と女を交互に見ている。
　無理もない。

　女は、年のころは十六・七。
　身なりからして中級の武家の娘、といったところ。本来なら、自分たちとは接点がない人間だ。

　いやなにより、かわいい。

　透き通るような白い肌。
　結い上げられた髪は絹糸の様に繊細で、やや明るく茶色がかっているのも目を引く。
　よく見ると、目の色も珍しく緑が混ざっている。

　義孝は興味津々。
　目が、誰だよ？ と聞いている。

　柚月は困って頬を掻いた。
　昨夜逃げている時に会った、とも言えない。

「あ…っとぉ」

　言葉を探していると、女の後ろから男が顔を出した。
　三十代半ばから後半といったところのその男は、身なりがよく、帯刀しているところを見ると、中級か、いやそれ以上。

　それなりの家柄の武士だ。

「どうかしましたか？ 椿」

　穏やかな声だ。身なりを裏切らず、落ち着きと品がある。
　そしてこの女は、椿つばき、という名らしい。

「この方が、昨日、邸やしきの近くまで送ってくださったのです」

　椿が紹介するように柚月を差すと、男は、ゆるりと柚月に視線を向けた。
　その瞬間。
　柚月の肩がビクリと震えた。
　
　男の目が、鋭い。

　だか、それは一瞬のこと。
　柚月は、椿との関係を変に誤解されたか、と焦ったが、そう思った次の瞬間には、男の目から鋭さがすっと消えた。
　そしてそのまま男の視線は、今度は柚月の身分でも確かめようとしたのか、柚月の刀の方に移った。

　使い込まれた、古いだけの無名の刀。
　持ち主が下級武士であることを表す以外、大した価値があるようにも思えない。

　だがその刀を見た瞬間、男の目が、わずかに見開かれた。
　ただ、それもまた、ほんの一瞬。
　男は穏やかに微笑むと、柚月に向かって丁寧に頭を下げた。

「ご親切に。ありがとうございました。帰りが遅いので心配していたのです。最近、市中も物騒ですので」
「あ、いえ」

　柚月は慌てて立ち上がり、頭を下げた。
　むしろ、巻き込んでしまって申し訳ない。とは、言えない。

「では」

　男は義孝の方にも会釈をすると、その場を後にした。
　椿も男に倣ならい、その後ろについて行く。
　二人は街の雑踏に混ざって、見えなくなった。

「お前、どこであんなかわいい子と知り合ったんだよ？」

　義孝が茶化してきたが、柚月には義孝の声が遠い。

「…椿」

　そうつぶやくと、二人が消えた雑踏を、ずっと、じっと、見つめていた。

　胸に、何か引っかかる。
　不思議な引っかかりだ。
　だが、それが何なのか。
　分からないまま――。