一よさく華 -幕開け-

第一章 序まり

四.靄-もや-

　旅館「松屋まつや」。
　その二階は、開世隊の隠れ場所であり、集会所でもある。

「もうやるしかない」
「武力行使！ それしかあるまい。」

　ろうそくに照らされた部屋の中、男たちがいきり立つ。

「一気に城に攻めあがれば、政府軍の腰抜けどもなど、あっという間に逃げ出すわ」

　杉すぎの声に、賛同する声が湧いた。
　夜な夜な繰り返される集会では、日毎過激派の論調が強くなっている。
　その中心にいるのが、この杉だ。

　開世隊の幹部の一人であるこの男は、頭は切れるが激情家で熱くなりやすく、喧嘩っ早い。
　そういうところに惹かれるのだろう。
　隊員には、この男を慕う者が多くいる。
　それがこの男を、首領である楠木に次ぐ立場に押し上げた一つの要因と言える。

「な？ それしかないんだよ」

　義孝は猪口ちょこの酒を飲みながら、柚月を肘でつついた。
　男たちの議論は白熱していく。

「よ！ そうだそうだ」

　義孝は、猪口を振り上げ、さらにはやし立てる。
　柚月は無言のまま、その場から消えるように廊下に出た。

　障子戸を閉じると、男たちの声は幾分小さくなった。
　暗い廊下に、窓から月明かりが差し込んでいる。
　柚月は、救いを求めるように窓辺に行くと、思わずため息を漏らした。

　胸に立ち込める黒い靄もやが、何か、大事なことを隠してしまっている。
　これは迷いか、いや、と、問答が起こり、心が晴れない。

「どうした、柚月」

　振り向くと、暗闇の中男が一人、手燭てしょくの灯りに照らしだされている。
　その顔に、柚月は笑みが漏れた。

「楠木くすのきさん」
「議論に混ざらないのか？」

　楠木はゆっくりと柚月に歩み寄り、窓からの月光を避けて立ち止まった。

「ああ、いや」

　柚月は困ったように、苦笑いで首元を掻かく。
　楠木はふふっと笑った。

「お前には、ああいう熱いのは合わんか」
「そういうわけでは、ないんですけど…」

　柚月の視線は申し訳なさそうに、楠木の胸のあたりを行ったり来たりしている。

「まあ、皆もお前みたいに若いやつの意見も聞きたいだろう。たまには参加してくれ」

　楠木は柚月の肩をぽんぽんとたたくと、横を通りぬけた。
　集会の部屋へ向かっていく。
　その背中を、柚月は呼び止めた。

「楠木さん」

　真っ暗な廊下。
　窓から差し込んだ月明かりに照らされて、柚月はまっすぐに楠木を見つめている。

「俺ら、どこに向かってるんですかね？」

　隠そうとしてはいるが、柚月の目には、不安と懐疑かいぎが混ざっている。
　楠木は、真直ぐに柚月を見つめ返した。

「いい国を作る。弱い者が、安心して暮らせる国を。それだけだ」

　楠木の答えは明瞭めいりょうだ。
　柚月は、何かを確かめるように楠木の顔をじっと見た。
　暗闇の中、楠木の真剣な目が手燭てしょくに照らされ、まっすぐに柚月を見つめている。
　やがて、なにか折り合いでもつけたのか、柚月の顔がゆっくりと笑みに変わった。

「そう、ですよね」

　柚月は自分を納得させるようにそう言うと、楠木に一礼して去っていった。
　その華奢きゃしゃな背中が、暗い廊下に吸い込まれていく。
　楠木は、柚月の姿が闇にのまれ、消えてしまうまで、ずっと見送っていた。

　***

　外は夜風が気持ちよかった。
　満月が近いらしく、提灯ちょうちんが無くても歩けるほどだ。
　柚月が楠木と出逢ったのも、こんな夜だった。

『お前、名前は？』

　遠い記憶の、楠木の声がよみがえる。
　十歳の時だ。

　柚月には何もなかった。
　帰る家も、家族も、行く当ても。
　残ったのは、腰に下げた父の形見の刀、一振りだけ。
　とぼとぼと歩いているうちに、いつの間にか山道に入り、そこで、野盗に襲われた。

　奴らは刀を狙って追ってきた。
　必死で逃げた。
　だが、逃げ切れるわけもない。
　躓つまづいて転んだところに、野盗の一人が、大きな太刀を振りかぶってきた。
　月あかりに、その太刀が一閃、白く、ギラリと光った。

　もう、いいか。

　そう思った。
　
　その瞬間。

　父の顔が浮かんだ。
　温かい女の声が聞こえた。
　きっと、母の。

「一華いちげ」

　そう、呼ばれた気がした。
　次の瞬間、柚月は刀を抜いていた。

　どう振るったか、覚えていない。
　ただ、無我夢中だった。
　そして気がつけば、目の前には野盗たちの死体が転がっていた。

　頭の中は真っ白だった。
　だが次第に沸き起こる、どうしようもない罪悪感。

　人を、殺してしまった。
　その事実に、手が震え、握った刀がカタカタと鳴った。

　何も、見えない。
　何もかもが、血でぐっしょり汚れている。

　そこに通りかかったのが、楠木だ。
　空には、丸い月が浮かんでいた。
　初めて、人を斬った夜だった。

　以来柚月は、楠木に育てられたといっていい。
　楠木が開く塾、「明倫館めいりんかん」に入り、そこが学びの場であると同時に、柚月にとっては「家」だった。

　柚月にとって、楠木はただの恩人ではない。
　その考えに賛同し、師と仰ぎ、父と慕っている。
　だから、楠木が開世隊かいせいたいとして兵を挙げた時も、迷わずついてきた。

　この国をいい国にする。弱い者が、安心して暮らせる国に。

　楠木の考えは、あの頃と変わっていない。
　そう信じている。

　なのに、なぜ――。

　心が晴れない。
　また、ため息が出そうになって、飲み込んだ。

　その時だ。

　突然、人の気配を感じ、柚月は反射的に身構えた。
　一瞬にして張り詰めた空気。
　あたりを探るように、耳を澄ます。

　遠くはない。
　一人…いや、二人か？
　警備隊にしては少ない。

「こんなところにいらっしゃいましたか。雪原様」

　微かすかかに声が聞こえた。
　男の声。
　慌てている様子だ。
「雪原」の名が、引っかかる。

　柚月は家の陰に潜みながら、声がした方に近づいて行く。
　すぐに少し開けた場所に出た。
　大通りから横道に入ってすぐのあたりだ。
　男が二人立っている。
　身なりからして、上級の武士と、その家臣といったところか。
　家臣らしき男は、なにやら困っている様子だ。

「一人で出歩かれては困りますよ。陸軍総裁りくぐんそうさいともあろうお方が」

　――陸軍総裁⁉ 

　柚月の緊張が一気に高まる。

　――雪原麟太郎ゆきはらりんたろうか！

　雪原は柚月に対して背を向けて立っていて、顔は見えない。
　だが、凛とした立ち姿が、いかにも上級武士らしい。

「籠かごを呼んでまいりますので」

　家臣らしき男はそう言って一礼すると、大通りの方に駆けて行く。
　雪原が一人、残された。

　こんな好機はあるだろうか。
　柚月の緊張が、さらに高まる。
　息を殺し、静かに鯉口こいぐちを切った。

　だが、迷った。　　
　雪原麟太郎は、開世隊の強敵になることは間違いない。
　だが、斬るよう指示が出ているわけでもない。

　独断で動いていいものか。
　柚月が葛藤かっとうしながらじっと雪原の背中を睨んでいると、ふいに雪原が口を開いた。

「私を斬りに来たのですか？」

　穏やかな声だ。
　背を向けたままだが、明らかにその言葉は柚月に向けられている。
　気づかれたか、と、柚月が刀を抜こうとした瞬間、また雪原が口を開いた。

「私を斬っても、この国は何も変わりませんよ」

　何かに射抜かれたような衝撃だった。
　柚月はピタリと止まり、刀を握る手に、力が入らない。
　大通りの方から、人の気配。
　近づいてくる。
　柚月は我に返ると、一歩、二歩、後退り、家の陰を伝ってその場を去った。

　懸命に走った。
　とにかく、距離を取らなくては。
　走りながら、柚月は胸の内をかきむしられるようだった。

　人を斬っても、この国は変わらない。
　何も、変わらない。

　どこかで分かっていながら、最も認められないことだ。
　だから、自ら胸に靄もやを張り、隠してきた。
　目を背けてきた。
　その弱さまで、見事に見抜かれたようだった。