一よさく華 -幕開け-

第一章 序まり

十.聞けない心

　大事な客でも来る予定だったのか、部屋には、一人分の座布団が用意されていた。
　柚月はすでに、立っているのがやっとだ。
　椿に肩を借りなければ、それも難しい。
　促されるまま、拒むこともできず、用意されていた座布団に倒れ込むように腰を落とした。

「ここでお待ちください」

　椿は客人に対するように静かにそう言うと、一礼し、部屋を出て行った。
　障子戸に映る椿の影が、スーッと遠ざかっていく。
　柚月は目だけでその影を追った。

　なんとか座っているが、脇腹の傷をかばうように前かがみになったまま、上体を起こしきれない。
　椿の影が障子戸の端に消えるのを見届けると、耐えきれずに畳に手をついた。
　ただ座っているだけでも辛い。

　だが、ここはいったいどこなのか。

　二間続きの質素な部屋。
　部屋を分ける襖ふすまは開け放たれ、奥の部屋に行燈が一つ灯されている。
　それ以外に灯りはない。
　床の間には水墨画のような掛け軸が掛けられ、上座には、この邸やしきの主の物か、座布団と肘置きが一人分用意されている。
　それなりの武家の邸やしき、ということは確からしい。

　しばらくすると、障子戸にまた影が映った。
　スーッと廊下を回ってくる。
　柚月の背後まで来ると、障子戸がすっと開き、木箱を持った椿が入ってきた。

「傷を見せてください」

　椿は徐に柚月の襟元に手を掛け、ぐいと着物を引き下ろす。
　柚月はされるがまま袖を抜いた。
　だたそれだけのことでも、痛みで呼吸が乱れる。

　椿は柚月を半ば強引にもろ肌脱ぎにすると、ろうそくに火をつけ、脇腹の傷口を照らした。
　慣れているのか、ぱっくり割れた傷口を見ても、表情一つ変えない。
　ろうそくを置くと、持ってきた木箱を開いた。
　消毒液の匂いが鼻をつく。

「応急処置ですが」

　そう言うと、手当てを始めた。
　やはり、慣れている。
　柚月が消毒の痛みに身震いし、顔をゆがめても、臆することもない。
　淡々と、手際がいい。

　柚月はその様子を見ながら、やはり何かが引っかかった。
　ずっと引っかかっている。
　何か分からないが、椿といると、何かが胸に引っかかる。
　その正体が分からず、もどかしい。
　柚月が考えている間に、椿は包帯を巻き終え、柚月が着物を着るのを助けた。

「ありがとう」

　柚月の声に力はない。
　が、自然と、微かすかにだが微笑んでいる。
　椿はその微笑みから、すっと目をそらした。

「いえ」

　淡白な声。
　柚月の微笑みも、すっと消えた。

　椿も頬や手に小さな傷がいくつもあり、着物もそうだが、首から頬にかけて、血が飛び散って汚れている。
　その量は、椿の傷には不釣り合いだ。

　頬や手の傷は山の斜面を駆け下りた時のものだろう。
　だが、血の汚れの方は。

　帯から、やや扇子が飛び出している。
　柚月も見覚えがある。椿がいつも帯に差しているものだ。
　それにも血が飛んでいる。

　よく見ると、妙な扇子だ。
　骨に不自然な線がある。
　本来あるはずのない、真一文字の線。
　その線を境に、血の飛び散り方が違う。

　これまで帯に隠れていて気付かなかったが、普通の物よりやや大きい。
　しかも、鉄扇のようだ。

　いや。
　と柚月は思った。

　記憶の端に、これと同じようなものがある。
　これは、仕込み刀だ。

　聞きたいことも聞かなければいかないこともある。
　だが、柚月は頭がうまく回らない。
　出血のせいもあるが、なにより、もうこれ以上何かを知るのが、怖い。

「ケガ、大丈夫？」

　結局核心に触れる勇気は出せず、代わりに椿を気づかった。

「え？」

　聞き返した椿に、視線で教える。
　椿の手の甲には、小さな傷がいくつかある。

「ええ、大したことありません」

　椿は初めて自身の傷に気が付き、そっと手を袖に引っ込めて隠した。

「…そっか」

　柚月がそう漏らしたきり、互いに言葉はない。
　椿が手当てに使った物を片付か始め、消毒液の瓶の、カチャカチャという微かな音だけが響く。

「ありがとう」

　柚月はもう一度礼を言った。
　今度は、助けてもらった礼だ。
　椿は一瞬手を止めただけで、答えなかった。
　淡々と片付け終えると木箱を脇に置き、静かな間となった。

　障子が月明かりに照らされ、ほんのりと白く輝いている。
　対象に、二人の姿は黒く陰となり、動かない影絵のようだ。

　ふいに柚月がピクリと反応し、その空気は破られた。
　人の気配。
　椿も気づき、さっと部屋の脇に退き、控えた。

　廊下を歩く足音。
　近づいてくる。
　奥の間の障子戸が開き、男が一人入ってきた。

　さっきの男だ。