一よさく華 -幕開け-

いつしろ十蘿

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第二章　目覚め

弐.奇縁な人斬り二人

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　目が覚めると、見知らぬ天井があった。
　柚月はのそりと起き上がると、障子戸を開け、廊下に出た。

　眩しい。
　世界が真っ白だ。
　光に慣れると、目の前に小さな庭が現れた。

　塀までたいした距離はなく、狭い。
　が、よく手入れされている。

　柚月は廊下に腰を下ろすと、そのままぼんやりとその庭の方を眺めた。
　柔らかな風が吹き、遠くの方からお祭りのような音がわずかに聞こえてくる。
　すうっと大きく息を吸い込むと、自然と顎があがった。

　空が、広く、晴れ渡っている。
　嫌なくらい穏やかに。
　その中に、黒い点が一点、舞っているのが見えた。

　――…鳶とび、か？

　それにしては、大きいようにも思う。
　高いところで、大きな円を描いている。
　それを見つめるうち、柚月の頭の中で徐々に霧が晴れていく。

　刀を抜き、取り囲んできた仲間。
　暗く険しい山道。

　ふいに脇腹が痛んで手を当てると、義孝の顔が浮かんだ。
　そして、楠木の、残酷な声も。

　――もう…、戻れないんだな…俺。

　鈍い頭に、ぼんやりとそう浮かんだ。
　もう帰る場所は、無い。
　どこにも――。

　じわじわと湧いてくる実感に胸が重くなりそうになり、柚月はかき消すようにガシガシと頭を掻いた。
　ビックリするくらい、手に力が入らない。

「もう、起きて大丈夫なのですか？」

　突然の声に振り向くと、廊下の角に椿が立っていた。
　やはり、気配がない。
　足音もなく柚月に近づくと、隣に座り、手に持っていた薬箱と、それに乗せていた湯を張った盥たらいを置いた。

「包帯、替えさせて下さい」

　そう言われ、柚月は袖を抜こうとしたが、手どころか、体に力が入らない。
　椿がさっと襟元に手を掛け、助けた。

　するっと着物が腰に落ち、柚月の生身が現れる。
　剣術の心得があるだけあって筋肉がついて締まってはいるが、やはり華奢きゃしゃだ。
　少年や女と言われるのも納得がいく。
　だがその見た目には不似合いな傷跡がいくつもあり、この青年がどんな道を歩んできたのかを、静かに語っている。

　特に背中から左腕にかけて多く、ほとんどがもう薄い。
　古傷、それも、都の武士たちではまず見ることが無い、刀傷だ。

　だがそれでもやはり、人斬り、とは想像しにくい。
　それも、一人で多くの男たちを切り倒すとは――。

　その細い腹に、痛々しく包帯が巻かれている。
　椿は手早く包帯を解き、傷の消毒をして、新しい包帯を巻きなおしていく。
　やはり、手際がいい。
　余った包帯と消毒液を薬箱に片付けると、続けて、湯で手ぬぐいを濡らした。

「あっ、自分でするよ」

　さすがに体を拭かれるのは恥ずかしい。
　柚月は慌てて手ぬぐいに手を伸ばした。
　が、力の入らない手ではうまく握れない。
　手ぬぐいが床に落ちて、ぼとっ、と間抜けな音がした。

「あ」

　思わず柚月の口から出た声も、また、間抜けだ。
　柚月と椿は二人そろって落ちた手ぬぐいを見たまま、言葉がない。
　一瞬、時が止まったような変な間になった。

　くすくす。

　沈黙を破る、かわいらしい声。
　柚月がちらりと目を上げると、椿が口元に手を当て、笑っていた。
　かわいい。
　が、それだけに、余計恥ずかしい。

「…ごめん」

　柚月の頬は真っ赤だ。

「いえ」

　椿はくすくす笑いながらそう応えると、手ぬぐいを拾って濡らしなおし、柚月の腕を拭き始めた。
　柚月は情けないやら、恥ずかしいやら。
　でも、どうにも体に力が入らない。

　されるがまま従うしかないというのに、椿の顔がすぐ近くにある。
　空気に交じって、ふわっといい香りまでしてくる。
　目のやり場に困り、じっとうつむいて耐えた。

　椿の手が、柚月の腕を優しく拭いていく。
　その手には、小さな傷がある。
　手だけではない。
　椿は顔にも、やはり小さな傷がある。
　それが、逃れようのない現実を表している。

　――夢じゃ、ないんだな…。

　柚月は、改めてそう感じざるを得ない。
　きゅっと唇をかみしめたところに、ふいに椿が顔を上げ、目が合った。

「あぅ」

　これぞ不意打ち。
　柚月は思わず変な声が出た。

「あっ、ありがとう。その…いろいろ」

　気まずさをごまかそうと慌てるあまり、しどろもどろだ。
　だが椿の方は、柚月の慌てぶりを気にしている様子もない。

「いえ」

　そう言って、にこりと微笑んだ。
　その微笑みが、心なしか嬉しそうだ。

　穏やかな空に、鳥が鳴いている。
　日の当たる温かな廊下に、奇縁でつながった人斬り二人。
　奇妙な光景だ。
　それなのに、二人を包む空気は温かい。

　椿は、手ぬぐいを濡らしなおし、今度は柚月の背中を拭き始めた。
　嫌な汗とともに、薄暗い影も拭ぬぐい去られていくようだ。

　柚月はだんだん気持ちが晴れ、感覚も目覚めてきた。
　肌をなでる風が心地いい。

　口元が緩みかけた、その時。
　ふと、視線を感じて自然と目が向き、同時に、戦慄が走った。

「ぅわぁっ！」

　突然柚月が大声を上げ、椿はその声に驚いて、はじかれたように柚月の視線の先を見た。
　廊下の角から、ひょっこり顔がのぞいている。
　雪原だ。

「あ、気にしないでください」

　雪原はひらひらと手を振っているが、心なしか、にやにやしている。

　どうして気にしないでいられる。
　そもそも、なぜそんな所からのぞいている。
　そして、いつからいた。
　柚月は頭の中に色んな事が駆け巡り、言葉が出ない。

　一方、椿は冷静に雪原が来た理由を察している。
　手早く柚月の体を拭き終えると、柚月と雪原、それぞれに一礼して下がっていった。

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