一よさく華 -幕開け-

第二章 目覚め

七.素顔垣間見える宿

　宿に着くと、柚月は清名と同室で、雪原の部屋の続きの間をあてがわれた。

　清名が部屋に戻ると、柚月は行燈あんどんも灯ともさず、窓から差し込む月明かりだけが頼りの薄暗い部屋で、用意された布団に横にもならずに、刀を抱え、窓際の壁に背を預けていた。
　空でも見上げていたのか、清名が戸を開けると、ぱっと振り向いた。

「眠れないのか」

　清名の声に、表情はない。

「あ、いや」

　柚月が曖昧な返事をするうちに清名が行燈に灯をともし、部屋は柔らかい灯りに包まれた。

「心配せずとも、雪原様は女がお好きだ。顔がかわいくても、男を所望されることはない」
「そんな心配してませんっ！」

　柚月は背筋にぞわぞわと寒気が走り、食い気味にツッコんだ。
　そんな心配をしていたら、むしろもう寝ている。

　――そもそも、顔かわいいってなんだよ。俺男だぞ。てか、よくあんな真顔で言えるな、この人。

　冗談なのか、本気なのか。
　ただ清名は、顔も声も全く冗談めいてはいない。
　行燈あんどんを見つめ、柚月の方を振り向きもしない。
　そのまま、また口を開いた。

「傷が痛むのか」

　静かに放たれた清名の言葉に、柚月は声も出ず、はじかれたように清名を見た。
　清名は行燈あんどんを覗き込み、火を気にしている。
　やはり、柚月の方を見もしない。
　だが、口だけは淡々と続ける。

「左か。脇腹をかばっているように見えたが、違ったか」

　図星だ。
　柚月は、癒えきらない傷が時々傷んでいる。
　この傷に引っ張られ、左足の動きも悪い。

　道中、石につまずいたり蹴ったりしたのはそのためだ。
　どちらも左足だった。
　だが、周囲に気づかれないようにふるまったつもりだ。

「ああ、いや…」
「喧嘩でもしたか」

　清名の追及は淡々と容赦ない。
　柚月は答えられず、今度は曖昧な返事も出なかった。

　公に許されることではないが、武士同士、特に下級の武士などは、喧嘩が過ぎて刀を抜くことがある。
　だが、これは違う。

　仲間にやられた。
　それも、幼い頃からの、唯一無二の親友に。
　そんなこと、言えるはずもない。

　それを話せば自分の身元を明かすことになる。
　いやそれ以上に、その事実が胸に重くのしかかり、柚月は声を出すこともできない。

　清名は初めて、柚月の方をちらりと見た。
　柚月は叱られている子供のように、じっと畳を見つめ、押し黙っている。
　なるほど、と、清名はくみ取った。

　――話せない傷か。

「雪原様のお傍にいる内は、ほどほどにしろ」

　そう言って、清名はゆっくり柚月に近づくと、薄葉紙うすようしの包みを差し出した。
　目で問う柚月に、「痛み止めだ」と、ずいと渡してくる。
　柚月は押されて受け取った。

「藤堂のことは気にするな。少しのことにも警戒を怠らない男だ。だからこそ、護衛頭を任せられる」

　そう言うと、清名は行燈の傍に戻り、何やら手紙を広げだした。
　それ以上何も言わず、柚月の方を見ることもない。
　柚月は、張り詰めていたものが少し緩んだ。

「清名さんは、気にならないんですか？ …その、俺のこと」

　ぼそりと聞いた。
　清名は手紙から目を離さない。

「柚月一華ゆづきいちげというのだろう」
「…はい」
「雪原様から聞いている」

　柚月は続きを待ったが、清名はそれ以上何も言わず、ただただ手紙に目を走らせている。

「え、それだけ、ですか？」

　柚月が思わず聞くと、清名はやっと顔を上げ、ゆっくり柚月に向いた。

　宿に着いてすぐのことだ。
　雪原は清名一人を角の小部屋に呼び、人払いをした。
　そして柚月について、名前と、もう一つ、帰るところのない子だ、とだけ伝えた。

「承知いたしました」

　清名がそうとだけ答えると、雪原はいつもの穏やかな微笑みを浮かべた。

「それだけか？」
「はい」

　清名は即答し、まっすぐな目で雪原を見つめている。
　この目を裏切る度胸はない。
　雪原はいつもそう思う。

　何も問わず、不満も言わず、雪原の言葉を受け入れる。
　それは、清名の雪原への信頼の表れだ。
　この男の場合、忠誠と言う方が正しいだろう。

　だからこそ雪原は、自身が陸軍総裁に任命される際、この男を連れてきた。
　雪原も清名を信頼し、頼りにもしている。

　だが清名のこの目を見るたび、雪原は恐ろしくさえ感じる。
　自分は、それほどの価値がある人間だろうかと。

　行燈あんどんに照らされた清名の顔は、まっすぐに柚月の方を向いている。　

「雪原様がお連れになった。それがすべてだ」

　柚月に向けた清名の目は、一点の曇りも迷いもない。
　圧倒されるほどだ。

「すごい…信じているんですね。雪原…さんのこと」
「私だけではない。雪原様にお傍にいる者は皆、身命しんめいを賭としてお仕えする覚悟だ」

　清名は当然のようにそう言うと、再び手紙に目を戻した。
　この心酔ぶり。
　柚月は、正直驚いた。

　この男は、いや、清名の言葉を信じるなら、雪原の部下たちは皆、雪原に命をささげている。
　それも、雪原家でも、陸軍総裁でもなく、雪原麟太郎ゆきはらりんたろうという男に。

　柚月自身、雪原をどこか侮っていた。陰の薄い五男坊にすぎないと。
　だが、そうではない。

　これほどまでに家臣に信頼されるのは、肩書だけの人物ではないということだ。
　柚月は言葉で表現されるよりも強く、雪原麟太郎という男の偉大さを思い知らされたようだった。

「さっさと寝ろ。明日も朝が早い」
「えっ⁉ あ、はい！」

　柚月は、はじかれたように返事をすると、ごそごそと布団に入り、あっさり眠りについた。