一よさく華 -幕開け-

第二章 目覚め

六.西洋館の秘密

　横浦よこうらに着いた時には、日が傾きかけていた。
　だが一行が宿に向かう様子はない。
　そのまま、ある西洋館へと向かった。

　立派な建物だ。
　中へは、清名、藤堂など、雪原に最も近い、ごくわずかな者だけが供をした。
　もちろん柚月もだ。
　それも、外で待っていようとした柚月を、雪原がわざわざ呼んだ。
　ますます柚月に箔が付いたのは、言うまでもない。

　館やかたの中は、柚月からしてみれば見たこともない、きらびやかな世界だった。
　隅々まで細かい装飾が施され、天井はどこまでも高く、壁には多くの異国の絵画が飾られて、豪華なシャンデリアが吊り下げられている。

　物珍しそうにきょろきょろする柚月を、清名がたしなめた。
　雪原に言われているのか、清名は館に入ってからずっと、柚月の隣についている。

　大きな扉の前まで来ると、異国の男が両手を広げて雪原を出迎えた。
　恰幅かっぷくのいい、金色の髪をした中年の男だ。

　この館の主だろうか。
　柚月がそう思っている目の前で、その男は雪原と抱き合った。
　突然のことに、柚月はぎょっとすると同時に、やはり雪原は、と一瞬男色を疑ったが、清名がすっと顔を近づけ、「あれは挨拶だ」と耳打ちして教えた。

「そ…っすよね」

　柚月はちらりと清名を見上げたが、ここでもやはり、清名は前を見たまま、柚月をちらりとも見返してこなかった。

　扉の向こうは、これまた豪華なつくりの客間だった。
　そこで雪原は、さっきの異国の男とその男の国の言葉で話し合い、時々笑いあった。

　柚月には二人の会話は全く分からない。
　が、二人は通じ合っている。
　それに素直に感動した。

　世界は広く、自分が知らないことが、まだまだたくさんある。
　その実感と沸き起こる好奇心から、柚月の中にわずかに光が差した。

　しばらくの歓談の後、雪原は供の者を客間に残し、清名と柚月だけを連れて、男について部屋を出た。
　前を行く雪原と男は、相変わらず楽しそうに話している。
　が、裏腹に、清名の顔が緊張に染まっている。
　柚月も、はしゃぐ気持ちが収まった。

　廊下は進むほどに、窓が少なくなっていく。
　まるで何かを隠しているかのようだ。
　やがて、行き止まりになった。

　突き当りの壁に一枚、絵が飾られているだけ。
　何もない。
　窓さえない。
　ただの薄暗い廊下だ。

　こんなところで、何があるというのか。

　不審に思う柚月の前で、男は壁の絵をわずかにずらした。
　すると、どうだ。
　絵の後ろから、人ひとり入れる程度の穴が現れたではないか。

　驚く柚月を置き去りに、男は穴にランタンを置くと、自身の体をひょいと持ち上げ、中に入った。
　雪原も続き、清名も入っていく。
　柚月も穴の前まで来た。

　柚月の胸より、やや低い程度の高さだ。柚月は唾をごくりと飲み込むと、中に入った。
　中には階段があり、男のランタンの灯りが上の方に見える。
　柚月はその明かりを目指し、真っ暗な階段を上った。

　一歩踏み出すたび、階段がギシギシなる。
　自然と忍び足になりながら登りきると、上は部屋になっていた。
　おそらく、屋根裏部屋。
　倉庫のようになっている。

　窓一つなく、暗く、誇りっぽい。
　男が持つランタンの微かな灯りだけが頼りだ。
　柚月は目を凝らした。

　何か、ある。
　それも、たくさん。
　生き物ではない。
　だが、蠢うごめくようにソレらはいる。

　男の持つランタンが、部屋の中の物を照らし出す。
　どれも隠すように布がかぶせられて、その下に何があるのか分からない。
　徐おもむに、男が近くにあったテーブルの布をはいだ。

　舞い散る埃。
　その中に、隠されていた物が姿を現す。
　柚月は埃にせき込んだが、ソレを見た瞬間、咳をすることも忘れ、目を見開いた。

　テーブルの上に現れたのは、大小さまざまな銃。
　続いて、男が別の布を剥がすと、その下からは小型の大砲のような物が現れた。

　どうやって使うのかは分からない。
　だが、放たれる威圧感。
　計り知れない破壊力を持っている。
　そのことだけが、柚月の脳に、直接、強い衝撃となって伝わってきた。

　もしも異国と戦争になることがあれば、この国は確実に負ける。
　冷たい汗が、柚月の首筋を伝った。

　――このままじゃだめだ。この国は、変わらないと。

　未来はない。
　柚月は強い思いが湧き、硬く拳を握りしめた。
　雪原と男は、テーブルの銃を手に取りながら真剣な面持ちで話し込んでいる。

「ここで見たことは、他言無用だ」

　清名が耳打ちしたが、柚月は言われるまでもなく、口にする気になどなれなかった。
　銃を見た瞬間に直感した。
　雪原は、なぜ、自分をここにつれて来たのか、疑問でならない。

　かつて、同じようなものを、同じような感覚で見たことがある。
　まだ萩にいた頃。
　楠木の屋敷でだ。

　どこからやってくるのか。
　なぜあんなものがあったのか。
　詳しいことは聞かされなかったが、楠木くすのきの家にはそういう物がたくさんあった。
　そして何も言われなくても、他言してはならない、ということは幼い柚月にも分かった。

　あれは、決して外に漏らしてはならいない秘密。
　そして今、目の前にあるこれは、政府の機密事項だ。