一よさく華 -幕開け-

第四章 擾瀾の影

参.花冠

　そろそろ昼食だという頃になっても柚月は帰って来ない。

「ちょっと、捜してきてくれない？」

　鏡子がそう頼むと、椿は顔を曇らせ黙りこくった。

「柚月、どこに行ったのですか？」

　雪原がケロリと聞く。
　結局雪原は、事情を知らないままだ。

「どこかしら。花を探しに行っているのですよ」
「花？ それなら、裏の河原ですかね」

　雪原の応えに、鏡子は、おや、という顔をする。

「市場ではないの？」
「お金を持っていないでしょう」

　そう言って雪原が笑い、鏡子も、そういえば、と笑った。
　楽しそうな二人の横で、椿一人、困っている。

「早く」

　鏡子に促され、椿は仕方なく、裏の河原に行ってみることにした。
　本当にいるのだろうか。
　いてほしくない気がする。
　昨日、なぜあんな態度をとってしまったのか。
　椿自身、説明ができない。

　喧嘩の仲裁、それも、刀を持った者同士の喧嘩に割って入る。
　自身の危険を顧みないあの行動は、柚月らしい、とは思う。

　それに、柚月の腕は確かだ。
　本来なら、心配するようなことでもない。

　なのに。

　どうしようもない不安に襲われた。
　止めるようと伸ばした手から柚月の袖がすり抜け、空を掴んだ。

　あの瞬間。

　あふれ出る不安が苛立ちに、そして、怒りに変わった。
　なぜだか分からない。

　ただ、柚月は悪くない。
　申し訳ないと思うが、何をどう謝ったらいいのか分からない。
　後にも引けない。
　ただ、気まずい。

「お兄ちゃん、ここからどうするの？」

　女の子の声がした。
　河原の方だ。

　土手沿いの小道に出ると、姉妹だろうか、河原に幼い女の子が二人、そして、その前に柚月が座っているのが見えた。

　女の子が、紐のような物を柚月に差し出している。
　柚月はそれを器用に輪にすると、女の子の頭に乗せてやった。

　野花の冠だ。

　女の子が嬉しそうにしていると、土手の上に女が現れ、女の子たちを呼んだ。
　おそらく、母親だろう。
　帰ってくるように言っている。

「お兄ちゃん、またね」

　女の子たちは元気に手を振り、母親の元に駆けて行った。
　手を振って応える柚月に、土手の上から母親がぺこりと頭を下げる。
　おそらく、この近くの邸やしきの女中だろう。

　柚月も会釈を返しているうちに、女の子たちが母親のもとにたどり着いた。
　女の子たちは柚月を振り返り、また大きく手を振ると、親子三人、楽しそうに帰っていく。
　それを見届けると、柚月はのそっと立ち上がり、ぱっぱっと尻に着いた草を払った。

　払われた草が、風に乗って舞う。
　ふと、視界の端に人影が入った。

　驚いてぱっと振り返ると、椿が立っている。
　うつむき、気まずそうに。
　ただ、相変わらず気配がない。

「どうしたの？」

　柚月の声は優しい。
　椿は、ますます態度に困った。

「鏡子さんが。…お昼だから、帰ってくるように…って」

　なんとかそう答えたが、柚月の顔を見ることはできない。

「もう昼か」

　柚月は空を見上げた。
　確かに、日が高い。

「はい」

　そう言うと、柚月は椿の頭にポンと何かをのせた。
　うつむいている椿には、何か分からない。

　なんだろう。
　頭を包むほど大きい。
　だが、輪のような形をしている。

　恐る恐る手で触れてみた。
　この感触。

　花冠だ。

　椿の口元が、自然と微笑んだ。
　柚月をちらりと見る。
　うつむき加減なせいで、上目遣いに。

　目が合った。
　柚月がにっこり笑う。
　椿は一瞬で胸の中が温かくなり、またうつむいた。

　ほっとした。
　それに、なぜだろう。たまらなく嬉しい。
　それと、恥ずかしいような…。
　不思議な気持ちだ。
　うまく言えない。
　椿はただ、はにかんだような笑みを見せた。

　二人そろって邸に帰ると、出迎えた鏡子は思わず笑った。
　椿の頭に、ちょこんと花冠がのっている。
　教えた花とは違ったが、柚月らしい。
　その日の昼食は、久しぶりに、四人そろってのものとなった。