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第四章 擾瀾の影
八.火急
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雪原の元に火急の知らせが飛び込んで来たのは、ほどなくしてからである。
その内容は、出兵の兆し有りと言うものではなく、すでに、旧都近くまで進軍しているというものだった。
それも、「開世隊」がではなく「萩」が。
正確には、萩と開世隊の連合軍が、だ。
「なぜ今まで気が付かなかった!」
雪原は珍しく荒々しい声を上げ、城内、陸軍本部内は一瞬にして静まり返った。
だが、雪原が感情的になったのはほんの一瞬だけ。
答えは、すぐに雪原自身の中に湧いた。
「いや、すまない。続けなさい」
雪原は促したが、報告の隊員は言葉に詰まっている。
雪原の剣幕に気圧されたからではない。
ぐっと奥歯を噛みしめると、意を決したように口を開いた。
「敵の総大将は…、冨康様です」
室内の空気が揺れた。
一同どよめく中、雪原は一人、冷静だ。
「やはり、そうか」
今まで疑念だったものが、事実に変わった。
冨康は萩に、いや、楠木の元にいる。
保身の気持ちの強い萩国主、実盛のことだ。
開世隊を認めても、萩の軍まで動かすことにはしり込みしただろう。
それを楠木は、冨康を総大将にすることで、実盛を安心させ、萩の軍を動かしたのだ。
それだけではない。
萩進軍の知らせを発したのは、旧都に設置されている中央政府直属の機関、旧都見守職だった。
それはつまり、進路にある国は、萩の進軍を黙認している、ということだ。
もはや形ばかりではあるが、現将軍は冨康である。
その冨康が総大将となれば、国主たちはその軍を止めることはできない。
だが、問題もある。
帝の許可を得ていない萩は、たとえ将軍の冨康を擁していても賊軍ということになる。
この戦に勝利したとしても、帝から諸国に対し、萩討伐の勅令が下るだろう。
どう転んでも、萩に勝利はない。
他国が黙認するのみで、我も、と参加しないのはそのためだ。
誰も賊軍に堕ちてまで、この国の変革を望みはしない。
逆にいえば、萩は、いや、楠木は、そうまでしてこの国を変えようとしている。
正確には、乗っ取ろうとしている。
雪原はすぐに横浦に向かった。
横浦には、海外から取り寄せた武器を保管している。
それらを都に運び、さらに、滞在している諸外国の外交官たちに警戒を呼び掛けると同時に、横浦に一斉調査を入れた。
敵の潜伏を警戒してのことだ。
だが、開世隊員、萩の者、またそれと思われる人も武器の類も発見されなかった。
雪原はとって返すと城に赴き、もろもろの手はずを整えると、今度は本宅に向かった。
雪原には、もうひとつ、果たすべき責任がある。
玄関を入ると、息子、章太郎が飛び出してきた。
「父上! おかえりなさい。章太郎は手習いが随分上達したのですよ。ぜひ見てください!」
雪原が履物を脱がないうちから袖を引いている。
なかなか会えない父の帰宅に、喜びが止まらないといった様子だ。
それを、遅れて出てきた妻、節子が止めた。
「章太郎、お父様はお疲れなのですよ」
「えええ」
隠そうともせず、全力で不服そうだ。
雪原は微笑んだ。
「すぐ行くよ」
その一言に、章太郎の不服に満ちた顔は、一瞬で満面の笑みに変わった。
「待っていますね」
そう言って、元気に廊下を駆けて行く。
その後姿を、夫婦で見守った。
「申し訳ございません。私のしつけが甘いばかりに」
「いや、元気があって、なによりだよ」
「もう十になるのに、幼くて」
節子の眉が困ったように垂れた。
――もう十歳か。
雪原は息子の年さえはっきり覚えていないことに気づき、わずかに自責の念がわいた。
それと同時に、柚月はあの年で親を亡くしたのだなと思うと、今、自分が死んだら、あの子はどうなるのだろうと頭をよぎる。
自然、顔が曇った。
その顔を、節子が心配そうに見つめている。
雪原は安心させるように微笑んだ。
「変わりないか。すまない。何もかも任せきりで」
「いえ、お仕事、大変でございましょう」
節子は、世の状態をおおよそ把握している。
そして、雪原が帰ってきたわけも。
節子は武家の妻として、申し分の女だ。
家を取り仕切り、跡取りである章太郎の教育にも熱心で、夫の愛人である鏡子のことも承知しているが、何も言わないときている。
武家の男に、側室、妾、愛人の類はつきもの。
そういうものだと教えられて育ち、節子自身、そう思っている。
唯一、あまり笑わないのが、玉に瑕といったところだろう。
雪原が部屋に行くと、待ち構えていた章太郎は、夢中であれこれ話した。
この顔。
幼い頃の自分を見るようだ、と雪原は思う。
ますます似てくる。
周囲が笑うほどに。
ただ、麟太郎のようにすさんだ目をしていない。
これも節子のおかげだと、雪原は思っている。
節子も加わり、親子団欒の時間をすごした。
久しぶりの、そして、これが最後になるかもしれない。
そうと知らない章太郎だけが、終始、無邪気な笑顔を見せていた。
そして夜、雪原は節子と並んで床に就いた。
横になってしばらくして。
「明日、出陣する」
雪原が口を開いた。
静かな声だ。
節子は天井を見たまま、ただ、
「はい」
とだけ答えた。
またしばらく間をおいて、
「もし、私が戻らなかったら」
と、雪原が言いかけると、
「あなたはお戻りになりますよ」
節子は遮った。
「そのために、帰って来られたのでしょう。」
静かな声には、確認に満ちた芯がある。
節子は嫁いですぐ、夫の腹のうちに気づいた。
一見穏やかなようで、その内には黒い、憎しみを抱いている。
恐ろしい人だと思った。
だが、一緒に日々を過ごすうち、雪原の生い立ちを、そして何より、雪原麟太郎という人間を知るうちに、恐れる気持ちは和らぎ、そればかりか、その願いを守ってやりたいとさえ思うようになっていた。
だから、雪原が出世の道から外れる外務職を選んだ時も、何も言わず、表情さえ崩さず、ただ、
「あなたの御心のままに」
とだけ言った。
そして今、その思いを遂げるため、満を持して帰ってきた。
雪原の願った通り、兄たちを超える地位を得て。
今や、政府の誰もが雪原を頼っている。
参与の長兄さえ、苦々しい思いを噛み殺しながら、この五番目の弟に願いを託している。
この争いを納められるのは、麟太郎しかいないと。
雪原はちらりと節子を見た。
よくできた妻だ、と、思っている。
自分には、もったいないとも。
「お前も、もっといいところに嫁げばよかったのに」
本音が漏れた。
節子はふふっと微笑む。
「あなた以上の方は、いませんよ」
雪原は知らない。
節子は、いやいやいるのではない。
しっかり雪原に惚れている。
良いも悪いも、すべて飲み込んで。
雪原が、まだ誰も知らない、雪原家の五男坊だった頃から。
翌朝、いつものように章太郎も玄関に見送りに来た。
「今度はいつ、お戻りになるのですか?」
寂しそうに聞く。
この子供は、世の中の事情など知らない。
ただただ大好きな父に会えず、寂しがっている。
その顔を見ながら、大きくなったな、と雪原は改めて思った。
「お父様を困らせるものではありませんよ」
節子に制され、ふてくされる章太郎を見て、雪原に笑みが漏れた。
「すぐに戻るよ」
「本当ですか!」
章太郎の顔が、ぱっと明るく咲く。
その後ろで、節子が複雑な笑みを浮かべている。
雪原はその節子に微笑みかけた。
「行ってきます」
玄関を出た。
「いってらっしゃーい!」
章太郎の明るい声が背中を押す。
雪原麟太郎の、初陣である。
その内容は、出兵の兆し有りと言うものではなく、すでに、旧都近くまで進軍しているというものだった。
それも、「開世隊」がではなく「萩」が。
正確には、萩と開世隊の連合軍が、だ。
「なぜ今まで気が付かなかった!」
雪原は珍しく荒々しい声を上げ、城内、陸軍本部内は一瞬にして静まり返った。
だが、雪原が感情的になったのはほんの一瞬だけ。
答えは、すぐに雪原自身の中に湧いた。
「いや、すまない。続けなさい」
雪原は促したが、報告の隊員は言葉に詰まっている。
雪原の剣幕に気圧されたからではない。
ぐっと奥歯を噛みしめると、意を決したように口を開いた。
「敵の総大将は…、冨康様です」
室内の空気が揺れた。
一同どよめく中、雪原は一人、冷静だ。
「やはり、そうか」
今まで疑念だったものが、事実に変わった。
冨康は萩に、いや、楠木の元にいる。
保身の気持ちの強い萩国主、実盛のことだ。
開世隊を認めても、萩の軍まで動かすことにはしり込みしただろう。
それを楠木は、冨康を総大将にすることで、実盛を安心させ、萩の軍を動かしたのだ。
それだけではない。
萩進軍の知らせを発したのは、旧都に設置されている中央政府直属の機関、旧都見守職だった。
それはつまり、進路にある国は、萩の進軍を黙認している、ということだ。
もはや形ばかりではあるが、現将軍は冨康である。
その冨康が総大将となれば、国主たちはその軍を止めることはできない。
だが、問題もある。
帝の許可を得ていない萩は、たとえ将軍の冨康を擁していても賊軍ということになる。
この戦に勝利したとしても、帝から諸国に対し、萩討伐の勅令が下るだろう。
どう転んでも、萩に勝利はない。
他国が黙認するのみで、我も、と参加しないのはそのためだ。
誰も賊軍に堕ちてまで、この国の変革を望みはしない。
逆にいえば、萩は、いや、楠木は、そうまでしてこの国を変えようとしている。
正確には、乗っ取ろうとしている。
雪原はすぐに横浦に向かった。
横浦には、海外から取り寄せた武器を保管している。
それらを都に運び、さらに、滞在している諸外国の外交官たちに警戒を呼び掛けると同時に、横浦に一斉調査を入れた。
敵の潜伏を警戒してのことだ。
だが、開世隊員、萩の者、またそれと思われる人も武器の類も発見されなかった。
雪原はとって返すと城に赴き、もろもろの手はずを整えると、今度は本宅に向かった。
雪原には、もうひとつ、果たすべき責任がある。
玄関を入ると、息子、章太郎が飛び出してきた。
「父上! おかえりなさい。章太郎は手習いが随分上達したのですよ。ぜひ見てください!」
雪原が履物を脱がないうちから袖を引いている。
なかなか会えない父の帰宅に、喜びが止まらないといった様子だ。
それを、遅れて出てきた妻、節子が止めた。
「章太郎、お父様はお疲れなのですよ」
「えええ」
隠そうともせず、全力で不服そうだ。
雪原は微笑んだ。
「すぐ行くよ」
その一言に、章太郎の不服に満ちた顔は、一瞬で満面の笑みに変わった。
「待っていますね」
そう言って、元気に廊下を駆けて行く。
その後姿を、夫婦で見守った。
「申し訳ございません。私のしつけが甘いばかりに」
「いや、元気があって、なによりだよ」
「もう十になるのに、幼くて」
節子の眉が困ったように垂れた。
――もう十歳か。
雪原は息子の年さえはっきり覚えていないことに気づき、わずかに自責の念がわいた。
それと同時に、柚月はあの年で親を亡くしたのだなと思うと、今、自分が死んだら、あの子はどうなるのだろうと頭をよぎる。
自然、顔が曇った。
その顔を、節子が心配そうに見つめている。
雪原は安心させるように微笑んだ。
「変わりないか。すまない。何もかも任せきりで」
「いえ、お仕事、大変でございましょう」
節子は、世の状態をおおよそ把握している。
そして、雪原が帰ってきたわけも。
節子は武家の妻として、申し分の女だ。
家を取り仕切り、跡取りである章太郎の教育にも熱心で、夫の愛人である鏡子のことも承知しているが、何も言わないときている。
武家の男に、側室、妾、愛人の類はつきもの。
そういうものだと教えられて育ち、節子自身、そう思っている。
唯一、あまり笑わないのが、玉に瑕といったところだろう。
雪原が部屋に行くと、待ち構えていた章太郎は、夢中であれこれ話した。
この顔。
幼い頃の自分を見るようだ、と雪原は思う。
ますます似てくる。
周囲が笑うほどに。
ただ、麟太郎のようにすさんだ目をしていない。
これも節子のおかげだと、雪原は思っている。
節子も加わり、親子団欒の時間をすごした。
久しぶりの、そして、これが最後になるかもしれない。
そうと知らない章太郎だけが、終始、無邪気な笑顔を見せていた。
そして夜、雪原は節子と並んで床に就いた。
横になってしばらくして。
「明日、出陣する」
雪原が口を開いた。
静かな声だ。
節子は天井を見たまま、ただ、
「はい」
とだけ答えた。
またしばらく間をおいて、
「もし、私が戻らなかったら」
と、雪原が言いかけると、
「あなたはお戻りになりますよ」
節子は遮った。
「そのために、帰って来られたのでしょう。」
静かな声には、確認に満ちた芯がある。
節子は嫁いですぐ、夫の腹のうちに気づいた。
一見穏やかなようで、その内には黒い、憎しみを抱いている。
恐ろしい人だと思った。
だが、一緒に日々を過ごすうち、雪原の生い立ちを、そして何より、雪原麟太郎という人間を知るうちに、恐れる気持ちは和らぎ、そればかりか、その願いを守ってやりたいとさえ思うようになっていた。
だから、雪原が出世の道から外れる外務職を選んだ時も、何も言わず、表情さえ崩さず、ただ、
「あなたの御心のままに」
とだけ言った。
そして今、その思いを遂げるため、満を持して帰ってきた。
雪原の願った通り、兄たちを超える地位を得て。
今や、政府の誰もが雪原を頼っている。
参与の長兄さえ、苦々しい思いを噛み殺しながら、この五番目の弟に願いを託している。
この争いを納められるのは、麟太郎しかいないと。
雪原はちらりと節子を見た。
よくできた妻だ、と、思っている。
自分には、もったいないとも。
「お前も、もっといいところに嫁げばよかったのに」
本音が漏れた。
節子はふふっと微笑む。
「あなた以上の方は、いませんよ」
雪原は知らない。
節子は、いやいやいるのではない。
しっかり雪原に惚れている。
良いも悪いも、すべて飲み込んで。
雪原が、まだ誰も知らない、雪原家の五男坊だった頃から。
翌朝、いつものように章太郎も玄関に見送りに来た。
「今度はいつ、お戻りになるのですか?」
寂しそうに聞く。
この子供は、世の中の事情など知らない。
ただただ大好きな父に会えず、寂しがっている。
その顔を見ながら、大きくなったな、と雪原は改めて思った。
「お父様を困らせるものではありませんよ」
節子に制され、ふてくされる章太郎を見て、雪原に笑みが漏れた。
「すぐに戻るよ」
「本当ですか!」
章太郎の顔が、ぱっと明るく咲く。
その後ろで、節子が複雑な笑みを浮かべている。
雪原はその節子に微笑みかけた。
「行ってきます」
玄関を出た。
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章太郎の明るい声が背中を押す。
雪原麟太郎の、初陣である。
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