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第四章 擾瀾の影
九.夕暮れの河原、決意の朝
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萩の軍が迫っている。
椿がその知らせを聞いたのは雪原が横浦に立つ直前、雪原の別宅前でのこと、知らせに来たのは、清名だった。
椿が市場から戻ってくると、邸の前に馬が止まっていた。
珍しい、と思ったちょうどその時、玄関から出てきた清名の顔を見て、椿はただ事ではないと察した。
「清名さん!」
思わず駆け寄った。
気づいた清名も椿に駆け寄ってきたが、その顔。
この男にしては珍しく、狼狽を隠せていない。
「萩が、攻めてきます」
清名は、椿が何を聞くよりも先にそう告げた。
開世隊と萩の連合軍が。
それも、もうすでに旧都近くまで進軍してきている。
椿は、七日もすれば、都の入り口、羅山に到着するだろうと計算した。
時間がない。
「私はこれから、雪原様について横浦に行きます。椿殿と柚月は、こちらにて待機するようにとのことです」
清名はそう告げると、馬にまたがり、城に向かっていった。
椿は邸に飛び込んだ。
「鏡子さん!」
珍しく大きな声になった。
飛び出してきた鏡子も、やや青ざめた顔をしている。
「椿、今、清名さんがいらっしゃって…」
「聞きました。柚月さんは?」
「…え?」
聞かれて初めて、鏡子は柚月の姿が消えたことに気づいた。
「さっきまで、ここにいたのよ。一緒に清名さんのお話を聞いて。…厠、かしら。」
言いながら、厠の方を見やっている。
が、椿にはそこに柚月はいないことは察しがついた。
いや、邸にいない。
邸の中に、人の気配は感じられない。
ガランとしている。
耐えがたいほどの空虚感。
胸が重くなる。
椿は脱ぎかけた下駄を再び履き、外に出た。
裏の河原に向かうと、やはり柚月が座っていた。
ぼんやりと川の方を眺めて、草をちぎっては放っている。
その草が、風に乗って舞っている。
椿はだんだん歩みが遅くなった。
なんと声をかければいいのか。
邸で待機しなければ、と言うほど、冷酷になれない。
柚月は、ずっと川の方、いや、もっと遠いどこかを見つめたまま、椿に気づかない。
椿はのろのろ進むうちに、柚月の肩に手が届きそうなところまで来てしまった。
だが、まだ言葉が見つからない。
迷いながらも、声をかけようとした、その瞬間。
「きゃっ」
ふいに下駄が小石をかんで、勢いよくびしゃっと転んだ。
その豪快さに、柚月もさすがに気がついた。
「だい…じょうぶ?」
いつもなら咄嗟に立ち上がって助けそうなところだが、今の柚月は、ただただ目を丸くしている。
だが、すぐに椿が来た理由を察した。
「邸にいないとね」
弱々しい声でそう言うと、腰を上げようとする。
椿は慌てた。
「すぐには、次の指示もこないでしょうから」
咄嗟に止めようと口を開いたが、事務的な言葉しか出てこない。
だが柚月は、椿の思いを感じたのだろう。
一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに微かに微笑んだ。
「そっか」
そう言うと、上げかけた腰を再び地面に落とした。
夕日で、川の水面がキラキラと輝いている。
「大丈夫、ですか?」
問われて、柚月は「大丈夫」と言いかけたが、言い切らずに両手で顔を隠した。
椿の真直ぐな目に、心を見透かされそうな気がする。
「いや、ごめん。大丈夫っていう顔、してないよね」
微笑む口元に、自嘲が混ざった。
楠木を斬る。
心を決めたはずだった。
それは、開世隊を、しいては萩も敵に回す、ということも分かったうえだ。
なのに。
清名から知らせを受け、少なからず狼狽した。
いや、自分で思った以上に。
そして気づいた。
この期に及んでまだ、どこかで、この日が来なければいいのにと願っていたのだ。
――情けない…。
柚月は大きくひとつ、息を吐くと、ガシガシと頭を掻いた。
「大丈夫。やるべきことは、分かってる」
自分に言い聞かせるように言い切った。
その目に、声に、強さが戻っている。
だがそれだけに、無理をしているのが伝わってくる。
椿は何も言えなかった。
かけられる言葉など、慰められる言葉など、ない。
「疑ってる?」
柚月は、いたずらっぽく椿の顔を覗き込んだ。
子供っぽいその顔に、椿も思わず笑みが漏れ、口元に手を当てた。
「いえ」
この笑顔。
口元に添えられた手。
この手に、斬らせないと決めた。
「楠木は、俺が斬る」
柚月は、まっすぐに椿を見つめてそう言うと、再び、川の方を見やった。
「新しい国を作るんだ。弱い人が、安心して暮らせる国を」
夕日に照らされた柚月の横顔は、強いまなざしで、真直ぐに、前を見つめている。
なぜ、と椿は思う。
なぜ、柚月が見る未来はいつも、明るい物だけではないのだろう。
なぜ、黒い影がついてくるのだろう。
弱い人を想い、新しい国を作りたいというこの人が、楠木を、師と慕った人を、父を想った人を、自ら殺すと言っている。
どんな時も、人を思い続ける、優しいこの人が。
椿も、柚月が見る先を見つめた。
「私には、親も兄弟も、家族と呼べるような人はいません。あるのは、拾ってくださった雪原様へのご恩だけです」
だから、人を斬ることも厭わない。
確実に仕留めなければ、雪原に危害が及ぶ。
椿は、その一心で剣を振るってきた。
「私には、難しいことは分からないけど、この戦が終わったら、刀を持たなくていい国になってほしい」
何よりも、柚月が、もう人を斬らなくていい国に。
「あなたは、人を斬るには、優しすぎる」
そう言いながら、椿は柚月に微笑みかけた。
その微笑みに、言葉に、柚月の痛みを想う気持ちがにじんでいる。
柚月は椿を見つめ、くすりと笑った。
うれしかった。
「ありがとう」
柚月の顔がパッと笑顔に変わり、椿はなんだか恥ずかしくなってうつむいた。
「いえ」
そう言って、ちらりと見上げると、上目遣いに柚月と目が合った。
その瞬間。
ほんの一瞬。
時が止まった。
柚月は一歩、手をついて体を傾けると、椿の頬にキスをした。
再び目があう。
柚月はいつものように微笑んでいるが、その目には男の色が差している。
椿が初めて見る表情だ。
椿はそっと頬に触れた。
柚月が触れた場所。
その感触が、ぬくもりが、まだある。
何が起こったのか。
夢のように一瞬で。
でも確かに――。
じわじわと湧いてくる実感が、今起こったことは、現実のことなのだと教えてくる。
椿の頬が、染まった。
夕日の力を借りて、より赤く。
心臓の音が、自分の耳で聞こえるほど大きい。
柚月にまで聞こえそうで、それがまた恥ずかしい。
柚月は何事もなかったかのような顔で、川を見つめている。
その目は強い決意を宿し、夕日に輝く水面を捉えていた。
***
その日が来た。
早朝、椿が先に邸を出た。
いつもの着物に袴を着け、腰には刀をさした。
女装で、という指示だ。
椿は、城で剛夕の警護に当たる。
が、あくまで女中として、ということだった。
出発の前、椿が離れに行くと、柚月が部屋から出てきた。
柚月は本陣に行き、雪原の護衛に当たる。
本陣は、都の中央あたりにある商家、濱口家を借りることになっている。
ここでの別れは、今生の別れになるかもしれない。
互いに分かっているが、言葉にはしない。
代わりに、しばらく見つめあった。
「では、行きます」
先に椿が口を開いた。
緊張を隠し、柚月に微笑みかける。
「うん」
柚月もまた、微笑んで応えた。
玄関で鏡子が椿の背に火打石を打ち、柚月と鏡子二人で椿を見送った。
「さて」
鏡子はいつもと変わらない調子でそう言うと、柚月に握り飯を用意した。
それを平らげると、今度は柚月が出る番だ。
鏡子とも、また会える保証はない。
鏡子は、雪原に避難するよう言われたが、「都で戦をするのに、どこに行っても同じでしょう」と言って、聞き入れなかった。
「私は、ここを守ります」
みんなが帰って来る場所を。
鏡子の目には、覚悟があった。
息を一つは吐き、雪原が折れた。
「いってらっしゃい」
柚月ももう、本陣に向かわなければならない。
玄関まで来ると、鏡子はいつものように柚月の背に声をかけた。
柚月は応えそうになり、鏡子に背を向けたまま、迷うように唇をかんだ。
「…俺」
微かに絞り出すような声に、鏡子は見守るように、優しい目を向けた。
「俺、嫌だったわけじゃないんです。鏡子さんが、『おかえり』って言ってくれるの。ただ…」
柚月は震える唇で、懸命に、声を、思いを絞り出す。
「ただ…、怖くて」
また、「ただいま」と言える場所を、無くすのが――。
皆まで言わずとも、鏡子には分かっている。
「帰ってらっしゃいね」
柚月が振り向くと、鏡子の笑顔があった。
「待っていますからね」
「…はい!」
柚月は元気よく応えた。
その目に、迷いはない。
どこであれ、鏡子のいる場所に帰ってくる。
椿も、雪原も。
皆のいる場所が、今の自分の、帰る場所だ。
火打石の音が響く。
すべての不安を払い去るように。
「いってきます!」
柚月は勢いよく玄関の戸を開けた。
世界が、朝日で白く輝いている。
その中に、勢いよく駆け出して行った。
椿がその知らせを聞いたのは雪原が横浦に立つ直前、雪原の別宅前でのこと、知らせに来たのは、清名だった。
椿が市場から戻ってくると、邸の前に馬が止まっていた。
珍しい、と思ったちょうどその時、玄関から出てきた清名の顔を見て、椿はただ事ではないと察した。
「清名さん!」
思わず駆け寄った。
気づいた清名も椿に駆け寄ってきたが、その顔。
この男にしては珍しく、狼狽を隠せていない。
「萩が、攻めてきます」
清名は、椿が何を聞くよりも先にそう告げた。
開世隊と萩の連合軍が。
それも、もうすでに旧都近くまで進軍してきている。
椿は、七日もすれば、都の入り口、羅山に到着するだろうと計算した。
時間がない。
「私はこれから、雪原様について横浦に行きます。椿殿と柚月は、こちらにて待機するようにとのことです」
清名はそう告げると、馬にまたがり、城に向かっていった。
椿は邸に飛び込んだ。
「鏡子さん!」
珍しく大きな声になった。
飛び出してきた鏡子も、やや青ざめた顔をしている。
「椿、今、清名さんがいらっしゃって…」
「聞きました。柚月さんは?」
「…え?」
聞かれて初めて、鏡子は柚月の姿が消えたことに気づいた。
「さっきまで、ここにいたのよ。一緒に清名さんのお話を聞いて。…厠、かしら。」
言いながら、厠の方を見やっている。
が、椿にはそこに柚月はいないことは察しがついた。
いや、邸にいない。
邸の中に、人の気配は感じられない。
ガランとしている。
耐えがたいほどの空虚感。
胸が重くなる。
椿は脱ぎかけた下駄を再び履き、外に出た。
裏の河原に向かうと、やはり柚月が座っていた。
ぼんやりと川の方を眺めて、草をちぎっては放っている。
その草が、風に乗って舞っている。
椿はだんだん歩みが遅くなった。
なんと声をかければいいのか。
邸で待機しなければ、と言うほど、冷酷になれない。
柚月は、ずっと川の方、いや、もっと遠いどこかを見つめたまま、椿に気づかない。
椿はのろのろ進むうちに、柚月の肩に手が届きそうなところまで来てしまった。
だが、まだ言葉が見つからない。
迷いながらも、声をかけようとした、その瞬間。
「きゃっ」
ふいに下駄が小石をかんで、勢いよくびしゃっと転んだ。
その豪快さに、柚月もさすがに気がついた。
「だい…じょうぶ?」
いつもなら咄嗟に立ち上がって助けそうなところだが、今の柚月は、ただただ目を丸くしている。
だが、すぐに椿が来た理由を察した。
「邸にいないとね」
弱々しい声でそう言うと、腰を上げようとする。
椿は慌てた。
「すぐには、次の指示もこないでしょうから」
咄嗟に止めようと口を開いたが、事務的な言葉しか出てこない。
だが柚月は、椿の思いを感じたのだろう。
一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに微かに微笑んだ。
「そっか」
そう言うと、上げかけた腰を再び地面に落とした。
夕日で、川の水面がキラキラと輝いている。
「大丈夫、ですか?」
問われて、柚月は「大丈夫」と言いかけたが、言い切らずに両手で顔を隠した。
椿の真直ぐな目に、心を見透かされそうな気がする。
「いや、ごめん。大丈夫っていう顔、してないよね」
微笑む口元に、自嘲が混ざった。
楠木を斬る。
心を決めたはずだった。
それは、開世隊を、しいては萩も敵に回す、ということも分かったうえだ。
なのに。
清名から知らせを受け、少なからず狼狽した。
いや、自分で思った以上に。
そして気づいた。
この期に及んでまだ、どこかで、この日が来なければいいのにと願っていたのだ。
――情けない…。
柚月は大きくひとつ、息を吐くと、ガシガシと頭を掻いた。
「大丈夫。やるべきことは、分かってる」
自分に言い聞かせるように言い切った。
その目に、声に、強さが戻っている。
だがそれだけに、無理をしているのが伝わってくる。
椿は何も言えなかった。
かけられる言葉など、慰められる言葉など、ない。
「疑ってる?」
柚月は、いたずらっぽく椿の顔を覗き込んだ。
子供っぽいその顔に、椿も思わず笑みが漏れ、口元に手を当てた。
「いえ」
この笑顔。
口元に添えられた手。
この手に、斬らせないと決めた。
「楠木は、俺が斬る」
柚月は、まっすぐに椿を見つめてそう言うと、再び、川の方を見やった。
「新しい国を作るんだ。弱い人が、安心して暮らせる国を」
夕日に照らされた柚月の横顔は、強いまなざしで、真直ぐに、前を見つめている。
なぜ、と椿は思う。
なぜ、柚月が見る未来はいつも、明るい物だけではないのだろう。
なぜ、黒い影がついてくるのだろう。
弱い人を想い、新しい国を作りたいというこの人が、楠木を、師と慕った人を、父を想った人を、自ら殺すと言っている。
どんな時も、人を思い続ける、優しいこの人が。
椿も、柚月が見る先を見つめた。
「私には、親も兄弟も、家族と呼べるような人はいません。あるのは、拾ってくださった雪原様へのご恩だけです」
だから、人を斬ることも厭わない。
確実に仕留めなければ、雪原に危害が及ぶ。
椿は、その一心で剣を振るってきた。
「私には、難しいことは分からないけど、この戦が終わったら、刀を持たなくていい国になってほしい」
何よりも、柚月が、もう人を斬らなくていい国に。
「あなたは、人を斬るには、優しすぎる」
そう言いながら、椿は柚月に微笑みかけた。
その微笑みに、言葉に、柚月の痛みを想う気持ちがにじんでいる。
柚月は椿を見つめ、くすりと笑った。
うれしかった。
「ありがとう」
柚月の顔がパッと笑顔に変わり、椿はなんだか恥ずかしくなってうつむいた。
「いえ」
そう言って、ちらりと見上げると、上目遣いに柚月と目が合った。
その瞬間。
ほんの一瞬。
時が止まった。
柚月は一歩、手をついて体を傾けると、椿の頬にキスをした。
再び目があう。
柚月はいつものように微笑んでいるが、その目には男の色が差している。
椿が初めて見る表情だ。
椿はそっと頬に触れた。
柚月が触れた場所。
その感触が、ぬくもりが、まだある。
何が起こったのか。
夢のように一瞬で。
でも確かに――。
じわじわと湧いてくる実感が、今起こったことは、現実のことなのだと教えてくる。
椿の頬が、染まった。
夕日の力を借りて、より赤く。
心臓の音が、自分の耳で聞こえるほど大きい。
柚月にまで聞こえそうで、それがまた恥ずかしい。
柚月は何事もなかったかのような顔で、川を見つめている。
その目は強い決意を宿し、夕日に輝く水面を捉えていた。
***
その日が来た。
早朝、椿が先に邸を出た。
いつもの着物に袴を着け、腰には刀をさした。
女装で、という指示だ。
椿は、城で剛夕の警護に当たる。
が、あくまで女中として、ということだった。
出発の前、椿が離れに行くと、柚月が部屋から出てきた。
柚月は本陣に行き、雪原の護衛に当たる。
本陣は、都の中央あたりにある商家、濱口家を借りることになっている。
ここでの別れは、今生の別れになるかもしれない。
互いに分かっているが、言葉にはしない。
代わりに、しばらく見つめあった。
「では、行きます」
先に椿が口を開いた。
緊張を隠し、柚月に微笑みかける。
「うん」
柚月もまた、微笑んで応えた。
玄関で鏡子が椿の背に火打石を打ち、柚月と鏡子二人で椿を見送った。
「さて」
鏡子はいつもと変わらない調子でそう言うと、柚月に握り飯を用意した。
それを平らげると、今度は柚月が出る番だ。
鏡子とも、また会える保証はない。
鏡子は、雪原に避難するよう言われたが、「都で戦をするのに、どこに行っても同じでしょう」と言って、聞き入れなかった。
「私は、ここを守ります」
みんなが帰って来る場所を。
鏡子の目には、覚悟があった。
息を一つは吐き、雪原が折れた。
「いってらっしゃい」
柚月ももう、本陣に向かわなければならない。
玄関まで来ると、鏡子はいつものように柚月の背に声をかけた。
柚月は応えそうになり、鏡子に背を向けたまま、迷うように唇をかんだ。
「…俺」
微かに絞り出すような声に、鏡子は見守るように、優しい目を向けた。
「俺、嫌だったわけじゃないんです。鏡子さんが、『おかえり』って言ってくれるの。ただ…」
柚月は震える唇で、懸命に、声を、思いを絞り出す。
「ただ…、怖くて」
また、「ただいま」と言える場所を、無くすのが――。
皆まで言わずとも、鏡子には分かっている。
「帰ってらっしゃいね」
柚月が振り向くと、鏡子の笑顔があった。
「待っていますからね」
「…はい!」
柚月は元気よく応えた。
その目に、迷いはない。
どこであれ、鏡子のいる場所に帰ってくる。
椿も、雪原も。
皆のいる場所が、今の自分の、帰る場所だ。
火打石の音が響く。
すべての不安を払い去るように。
「いってきます!」
柚月は勢いよく玄関の戸を開けた。
世界が、朝日で白く輝いている。
その中に、勢いよく駆け出して行った。
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