一よさく華 -幕開け-

第五章 亂 -らん-

壱.前夜

　都の中央。
　の、やや南にある濱口邸はまぐちてい。
　都一の商人、濱口はまぐち長三郎ちょうざぶろうの邸やしきが中央政府陸軍の本陣である。

　この邸が元来、有事の際に本陣を置くために作られたものだ、ということを知る者は少ない。
　そして、実際にそのために使われるのは、都の二〇〇年を越える歴史の中で、今回が初めてのことだ。

　人々は城に避難し、町は廃墟のようになっている。
　対照的に、本陣の周囲は厳重な警備が敷かれて物々しい。
　邸には政府軍の陣であることを示す、枝垂しだれ藤の紋があしらわれた幕が張られ、門の両側を守る陸軍隊員は、仁王さながらだ。

　その門を入って少し歩くと、母屋おもやの玄関に当たる。

　左手には、砂利を敷き詰めた小さな庭があり、その庭に面した部屋が陸軍本部だ。
　障子戸は開け放たれ、鎧を身につけた陸軍隊員たちが忙しなく出入りしていて、彼らが動くたびにカチャカチャと鎧が鳴り、その音がまた、緊張をあおる。

　その部屋の中央で、雪原が机一面に広げた地図をじっと睨みつけていた。
　その表情は、険しい。

「来ましたね」

　雪原は庭に入ってきた柚月に気づくと、ニコリと微笑んだ。
　が、その顔を見て、柚月は直感した。

　事態は良くない。

　雪原の顔には、これまでになく緊張が張り付いている。
　そして、その直感は当たっていた。

「こちらの想定より、敵の足が速い。開世隊かいせいたいと萩はぎの連合軍は、すでに、羅山らざんに迫っています」

　雪原が厳しい調子で説明する。
　思っていたより、一日半早い。

「明日、日の出が合図になるでしょう」

　柚月の表情は自然、固くなった。

　――明日…。

　戦いくさになる。
　萩と。
　開世隊と。

　そして、楠木くすのきと再び対峙することになる。
　きっと、義孝よしたかとも…。

「柚月」

　柚月がはっと顔を上げると、雪原の優しい目が向けられていた。

「皆が住みよい国に、変えないとね」

　雪原の、いつもの笑みだ。
　柚月は安心し、心強く感じた。

「はい！」

　力強く頷く。

　――必ず勝つ。

　そして、新しい国を作るんだ。
　弱い人が、安心して暮らせる国を。

　柚月は改めて、くっと心に力が入った。

　都は北、西、東の三方をそれぞれに天明山てんめいさん、羅山らざん、七輪山しちりんさんという山に囲まれている。

　それぞれの山は険しいだけでなく、天明山はそこから連なる山脈、羅山は隣接する国「蘆あし」、そして七輪山は横洲よこす、それぞれが人の入山を監視し、阻止している。

　つまり、都で戦となった場合、南側を守ればいい。

　南は海。
　浅瀬が続き、船は通れない。
　港もない。
　軍艦で攻め込まれることは、まずない。
　この都は、大地に守られた要塞なのである。

　そしてそれが、ここに都がおかれた最大の理由だ。

　萩は、西から攻めてくる。
　戦場は主に都の西の入り口、隣国蘆あしとの関所あたりになるだろう。

　いや、なんとしても、そこで食い止めなければならない。

　それも、政府軍のみで。
　つまり事実上、雪原率いる陸軍のみで。

　萩の総大将が現将軍、冨康とみやすである以上、他国の援軍は期待できない。
　現に、すでに剛夕ごうゆうが各国に援軍要請をしているが、いずれも返事がない。
　巻き込まれてもおかしくない蘆あしでさえ、沈黙している。

　雪原は一番から二十番まである陸軍の内、特に海外製の重火器に強い一番隊と三番隊を西の入り口、羅山ふもとに配置した。
　万が一の横浦よこうら方面からの侵入に備えて、東の入り口、七輪山ふもとにも、戦力を割いている。
　海は宇井総督率いる海軍が守っていて、すでに小さな漁船すら浮かんでいない。

　万全を期している。

　だが。

　雪原には、密かに、激戦になるのは東の入り口ではないか、と不安が残っていた。

　横浦には調べを入れ、敵の影はないことは確認済みだ。
　だが、横浦にいた頃、開世隊員を多く見かけたことが頭から離れない。

「お休みになられては」

　清名が雪原を気遣った。
　もう、夜も更けている。
　雪原は、地図を睨んで離れない。

「そうだな」

　そう答えはしたが、動きそうもない。
　無理もない。
　もとは外交官をしていた人間だ。
　初陣で、この国の未来を担うなど、重すぎる任務だ。
　清名はそれ以上は何も言わず、一礼すると下がっていった。

　廊下は、所々ろうそくが灯されているが、その明かりは頼りなく、暗い。

　清名が部屋を出るとすぐのところに、その暗い中、柚月が刀を抱えて座っていた。
　ほかの兵は控えの間に下がっているというのに、こんなところにうずくまっている。
　清名は、やはり柚月も落ちかないのだな、と、声をかけようと身をかがめ、ぎょっとした。

　寝ている。
　すうすうと、のんきに寝息まで立てて。

　清名は思わず大声で笑いそうになったが、こらえた。
　腹が座っていると言えばそれまでだが。
　大物なのかバカなのか。

　――分からんやつだな。

　清名は自身の羽織を柚月にかけてやると、控えの間に下がっていった。