一よさく華 -幕開け-

いつしろ十蘿

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第五章　亂 -らん-

四.運命の岐路

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　一方城では、羅山らざんからの砲撃に騒然としていた。
　その動揺は、東の端、二の丸にも伝わっている。

「まさか、羅山からこようとは。やはり、あやつらのすることは、はかり知れん」

　そう言いながらも、剛夕が落ち着いて見えるのは、育ちの良さからくる品によるものだろう。
　だが、その心の内の動揺が、声の震えになって表れている。

　椿はその声を背中で聞きながら、窓から外を見つめた。
　大砲の音は一発。
　市中に向かってのものだった。
　その後は、銃声が響いている。

　――山中で合戦に？

　大砲の音が聞こえないことを思うと、接近戦。
　だが、市中に配備されていた陸軍が向かったにしては、到着が早すぎる。

　いったい、何が起こっているのか。

　椿は考えを巡らせるが、答えは出ない。
　ただ、危機が迫っていることは確かだ。
　このまま城にいるべきか、と迷った。

　銃声響く羅山に、日が沈んでいく。
　夜になれば、山中は真っ暗になるだろう。

　しかし。

　と、椿は考える。

　――もしも、夜のうちに兵を進めてこられたら…。

　嫌な予感が胸を離れない。

「椿殿」

　雪原の護衛頭、藤堂が来た。
　二の丸の警備は、この藤堂率いる雪原の護衛隊が任されている。

「藤堂さん。夜明け前に、城を出ます」

　七輪山を抜け、横洲よこすに。
　藤堂も頷く。
　椿と同じ考えである。

　椿は再び窓の外を見た。
　空が、夕日で一面、赤く染まっている。
　その空に、黒点が見えた。
　近づいてくる。

　椿は、急いで首にかけている笛を襟元から引き出し、吹いた。
　甲高い音が空気を貫く。
　あっという間に黒点に届いた。
　黒点が、恐ろしい速さで、椿をめがけてくる。
　椿が皮の手袋を付けた手を差し出すと、その手に大きな鷹がとまった。

　さすがの剛夕も驚き、「わあっ！」と上げて後ろにひっくり返った。
　が、椿は構わず、鷹の足の筒から紙切れを取り出した。

　雪原からの知らせだ。
　それを読む椿の顔から、藤堂は良くない知らせだと察した。

「開世隊かいせいたいは、羅山、七輪山、両方面から迫っています。剛夕様を、本陣にお連れするようにとのことです」

　椿は厳しい目を上げた。

「七輪山も、とられたか」

　剛夕の声に、あきらめが交じる。

「今すぐ城を出ます」

　椿がそう言った時だ。
　再び砲撃があった。
　羅山からだ。

　市中に着弾。
　さきほどより、城に近い。

　続いて二発。
　同じような場所に着弾。

　確実に城に迫ってきている。

「椿殿。今外に出るのは危険です。もうすぐ日も暮れる」

　藤堂自身、動揺が無いわけではない。
　だが、それを押し殺し、冷静な目を椿に向けた。

　城の正面は真南ではなく、南西に向いている。
　つまり、羅山の方を向いている。

　正面から出ては、敵に知れる可能性が高い。
　かといって、東から出て日之出峰に入れば、夜の山中で遭難する恐れがある。

「明日、日の出前に日之出峰ひのでみねにお入りください」

　藤堂は落ち着いた声で続ける。

「日之出峰を越えて、町に。七輪山は羅山よりも険しい。あの山には大砲を持ち込むことなど不可能でしょう。都の東側を行けば、上から砲撃されることはない」

　加えて、日之出峰を越えた先は、代々政府に仕えてきた家臣の邸が立ち並んでいる。
　助けになってくれるはずだ。

　椿も頷く。
　それしかない。

「…皆は、どうするのだ」

　剛夕は恐る恐る聞いた。
　城には、城の警護に当たっている警備隊や陸軍だけでなく、参与はじめ役人、そして、避難している民がいる。

「我々は残って迎撃します」
「…勝てるのか？」

　南からの侵入に備え、兵力は主に都の南に割かれ、城の兵力は十分とは言えない。
　援軍も期待できるかどうか。

「分かりません。ですが、剛夕様が日之出峰を越えられるまで、敵の注意を引くことくらいはできましょう」
「…私だけ、逃げるのか」

　剛夕は初めて、自分の立場を本当の意味で理解した。
　誰の命よりも、自分の命が優先されている。

　自分は、何がなんでも生き残らなければならない人間なのだ。

　犠牲になった者、これから犠牲になる者のためにも。
　剛夕の目に、覚悟が宿った。

「椿、よろしく頼む」

　脅えを噛み殺し、凛とした、芯のある声だった。

「はい」

　椿は力強く頷いた。
　日之出峰を越えられれば、椿には本陣までの道が見えている。
　山中で敵と遭遇さえしなければ。

　椿は鷹に雪原への返信を託すと、夜の闇が迫る赤い空に放った。

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