一よさく華 -幕開け-

いつしろ十蘿

文字の大きさ

大中小

45 / 51

第五章　亂 -らん-

七.進む

しおりを挟む

　時は少しさかのぼる。

　椿は夜目が効く。
夜明けを待たずに、剛夕ごうゆうとともに日之出峰ひのでみねに入った。

　暗く、足元は悪い上に見えない。
　剛夕は必死に椿の背を追った。

　入山してしばらくした時だ。
　突然、暗闇に銃声が響いた。
　椿は反射に身をかがめ、その背に剛夕を隠すようにかばった。

　一発。
　遠く、こだますような音だった。
　おそらく、小型銃。

　椿は目を凝らし、あたりを見渡すが、闇が広がるばかり。
　何も見えない。

　そこに、さらに二発の銃声。
　その後不規則に続き、止んだ。

「…椿」

　剛夕が耐えかねて声を出すと、椿は剛夕の口を抑えるように、制した。
　耳を澄まし、気配をうかがったが、それ以上銃声はなく、人の気配も感じない。

　発砲があったのは、日之出峰であることは間違いない。
　だが、遠かった。
　行くなら、今のうちだ。

「行きましょう」

　椿は身を低めながら、再び登り始めた。

　峰を越えた反対側、山中の陸軍十二番隊も、同じ銃声に一気に緊張が高まった。

「柚月殿でしょうか」
「おそらくな」

　そう応えながら、隊長は遠く耳を澄ませ、様子をうかがっている。
　銃声の感じから、柚月は敵本隊に遭遇したわけではなく、先兵か何かに出くわたと考えるのが妥当だ。
　今の銃声で、敵も動き出すにちがいない。

「我々も向かうぞ」

　陸軍十二番隊もまた、進軍を開始した。
　この時椿や十二番隊が聞いた銃声は、柚月が車輪を背負った男たちと遭遇した時のものである。

　さて、時を戻そう。
　義孝よしたかと別れた柚月は、日之出峰山頂付近にたどり着いた。

　不思議と足が軽くなったように感じる。
　体は疲労しているが、心が軽い。
　頂上までは、そう遠くなかった。

　真直ぐ上っていたつもりが、随分七輪山よりに上っていたらしい。正面に見えると予想していた城が、左手に現れた。

　うっすらと二の丸が見え、柚月は一瞬、椿を想った。
　その奥に本丸、天守がそびえている。

『ここだ』

　昨夜、佐久間が地図で指さしたのは、七輪山しちりんさん山頂より、尾根伝いに天明山てんめいさんに向かう途中、わずかに都側に下ったところ。
　そこに、小屋があるという。

「開世隊かいせいたいの拠点の一つだ。楠木くすのきは、ここにいる」

　日之出峰と天明山がつながるところ、そこから尾根を伝って南を目指せばいい。

　三山の尾根が交わるところには、目印として祠ほこらが建てられている、と雪原が加えた。

　まずは、そこを目指す。
　柚月は先を急いだ。

　一方義孝は、柚月の足音が遠のき、聞こえなくなっても、しばらく起き上がれないでいた。
　柚月の一撃が、相当効いた。

　眼前に広がる空は高く、白く、光が混ざってきている。
　一つ深呼吸すると、何とか起き上がった。
　が、やはり、痛む。
　あばらをやられているらしい。

「思いっきりやりすぎだろ」

　義孝は柚月の一刀が入ったところをさすりながら、苦笑いした。
　だが、気分はいい。
　もうひと踏ん張り体に力を込め、立ち上がった。

　まだ、やることがある。
　義孝のまなざしに、ぐっと力がこもった。

　山頂に向かって一歩踏み出すと、微かに、うめき声が聞こえた。
　斜面を少し下ったところで、わずかに何かが動いている。
　柚月が切った男だ。
　義孝が近づくと、意識を取り戻していた。

「…死に、たくない…」

　男が目に涙を溜め、微かな声で懸命に訴える。

「わかった、わかった」

　義孝は流すようにそう言うと、男の横に膝をついた。
　義孝自身、動くとあばらがうずく。
　それをこらえて、男の傷を診てやった。

　正直、傷口がはっきり見えるほどまだ明るくはない。
　だが、そう深くはなさそうだ。
　いや、おそらく浅い。
　血が止まっている。

「大丈夫だ。これで死ぬなら、よっぽど運が悪い」

　義孝がそう言うと、男は安堵の笑みをもらした。

「悪ぃけど、俺、行かないと」

　男は頷いた。

「すみません」

　そう言って指をさす。
　その先に、男が背負ってきた車輪が転がっている。

「あれは…。もう、いいんだ」

　義孝はそう言うと、山頂を目指して歩き出した。

しおりを挟む